Genieten op grote hoogte

Enkele honderden meter boven de begane grond heerst een heerlijke stilte. En er valt ook te genieten van een duizelingwekkend perspectief en prachtige panorama’s. Ballonvaren heeft de wind mee, ook in de bedrijfswereld.

Een zwoele zomeravond in Gent. Samen met vijf andere gelukkigen bevinden we ons in een groot uitgevallen ballonmand, enkele honderden meter boven het stadscentrum. Van de grandeur van de drie befaamde torens blijft op deze hoogte niet veel overeind. Wat vooral opvalt, is de onaardse stilte, die alleen door het geluid van de gasbrander of het geblaf van een opgewonden hond doorbroken wordt.

“Ongeveer tien jaar geleden is het ballonvaren in ons land grondig veranderd en professioneler geworden,” vertelt ballonvaarder Luc Van Geyte van de Koninklijke Belgische Ballonvaart Federatie. De professionalisering is onder meer het gevolg van het feit dat veel bedrijven ballons als een reclamemiddel inzetten – België is op dat vlak de eenzame koploper in de ballonwereld. Maar ook de steile opmars van de commerciële passagiersvluchten heeft een extra impuls gegeven. “Omdat veel bedrijven een ballonvaart als een incentive of een teambuildingmiddel zien voor hun personeel, worden de manden groter,” zegt Luc Van Geyte. “Het gebeurt vrij vaak dat ondernemingen honderd mensen tegelijk de lucht in willen sturen. Maar volgens mij zitten exclusieve vaarten, met twee à drie mensen, momenteel meer in de lift.”

Vlaamse dorpen versus Ardense valleien

België is, net als Groot-Brittannië en Nederland, een ballonland. Nochtans zijn de omstandigheden voor ballonvaarders in ons land allesbehalve ideaal: het weer kan abrupt omslaan, Vlaanderen is een uitzonderlijk dichtbebouwd gebied, er zijn veel zones waar ballonvaarders niet mogen vliegen wegens het drukke luchtverkeer en de landingsplaatsen zijn beperkt.

En is het hier wel mooi vliegen? Het Vlaamse landsdeel is toch soms een schreeuwlelijke aaneenrijging van autowegen, industriegebieden en lintbebouwing. “Klopt,” zegt Luc Van Geyte, “maar vanuit de lucht ziet dat er toch nog spectaculair uit. Toch verkies ik de Ardennen om boven te vliegen. In Vlaanderen vlieg je van dorp tot dorp. Dat heeft zijn charmes, maar in de Ardennen zijn er prachtige valleien. Daar kan niets aan tippen. Tenzij het buitenland, natuurlijk. Oostenrijk en Zwitserland zijn prachtige landen voor ballonvaarten. Château d’Oex in Zwitserland heeft een prachtige vallei met een gunstig microklimaat. Een ballonvlucht daar is een onvergetelijke ervaring. Japan is ook een fantastisch land om boven te vliegen. Prachtige natuur en bij ballonwedstrijden staan de mensen in dikke drommen te kijken. Bij ons zie je zo veel ballonnen dat er nog nauwelijks iemand van opkijkt.”

Over de Alpen

Wim Verstraeten is sinds zijn poging tot een ballonvaart rond de wereld met de Breitling Orbiter ongetwijfeld de bekendste ballonvaarder van België. Met zijn bedrijf Balloon Promotions biedt hij onder meer gewone ballonvluchten boven België (gemiddelde duur: één tot anderhalf uur, afhankelijk van de weersomstandigheden), ballonvluchten voor bedrijven, een transalpijnse vlucht en ballonvaarten in Portugal aan. Een van de extreemste ervaringen bij het bedrijf van Verstraeten is de hoogtevlucht, waarbij de ballon tot 6000 meter hoog stijgt en de passagiers, met een zuurstofmasker op het hoofd, een zichtbaarheid hebben van de kust tot aan de Ardennen. En dan is er ook nog JumpoverBelgium, een wedstrijd waarbij een zo lang mogelijke tocht over ons land ondernomen wordt.

“Ballonvluchten voor bedrijven doen het goed,” verklaart Wim Verstraeten. “Het is een mooi alternatief voor het traditionele plekje in de loge van een voetbalstadion of voor een zitje in de eretribune bij een Formule 1-wedstrijd. De populairste vluchten zijn de gewone ballonvluchten van een uur tot anderhalf uur, die traditioneel afgesloten worden met een glas champagne. We organiseren ook diners bij kaarslicht voor wie ‘s avonds vliegt. Er zijn ballons voor zes, acht, tien, twaalf of negentien passagiers. Die laatste is een van de grootste in Europa. Met zijn tienen of meer de lucht in gaan, is een bijzondere ervaring.”

Balloon Promotions specialiseert zich als een van de enige in ons land in speciale ballonvluchten. “Vooral de transalpijnse vlucht en de ballonvaart boven Portugal zijn prachtig,” aldus Wim Verstraeten. “Boven de Alpen vliegen in een luchtballon is een van de mooiste dingen die een mens in zijn leven kan meemaken. In het gezelschap van Dirk Frimout was ik een van de eersten die een ballonvaart boven de Alpen ondernamen.”

Per jaar vliegt Balloon Promotions twintig à dertig keer boven de Alpen. Niet meer, want het is zeer vermoeiend voor de piloten. De vlucht duurt drie à vier uur en vergt ook logistiek heel wat. “Soms moeten we er ook tot 6000 meter hoogte gaan om turbulentie te vermijden,” vervolgt Verstraeten. “Maar iedereen kan de vlucht meemaken: er hebben zelfs al mensen van tachtig jaar meegevaren. Het leuke van Portugal is dat we mogen opstijgen van oude sites en oude stadsgedeelten. In Spanje en Portugal beseffen ze dat ballonvaren een belangrijk toeristisch medium is. We organiseren daar incentives voor bedrijven. De tocht in Portugal is een wedstrijd, die start in Bragança en onder meer Porto en Coimbra aandoet.”

Parachutespringen vanuit een ballon

Er zijn uiteraard wel meer Belgische ballonvaartbedrijven die graag met bedrijven de lucht ingaan. Zo is er European Balloon Corporation, dat met zijn ballons opstijgt van exclusieve plaatsen zoals het kasteel van Edingen, het kasteel Gravenhof, de abdij van Villers la Ville of vlak bij de Leeuw van Waterloo.

In het buitenland zijn nog meer spectaculaire ballonvluchten mee te maken. Een van de meest uitzonderlijke is ongetwijfeld een tocht door de eeuwenoude, grillige rotsformaties van Cappadocië in Turkije, een gebied dat anders moeilijk te bereiken is. Wereldvermaard zijn de ballonvluchten in het Himalayagebied en boven Kenia. En ook de tochten over de Australische outback en de wijngaarden van Californië zouden onvergetelijke ervaringen zijn.

Iets dichter bij huis zijn er ballonvaarten in Toscane, de Loirestreek, Groot-Brittannië en Ierland. Adrenalineverslaafden kunnen het avontuur zoeken bij Extreme Ballooning in Amsterdam, dat passagiers uitnodigt voor wereldrecordpogingen, nachtballonvaarten (verboden in België) of parachutesprongen vanuit een ballon. We kunnen u geruststellen: van hoogtevrees hebt u normaal gezien geen last in een luchtballon.

Dominique Soenens

Wat vooral opvalt, is de onaardse stilte, die alleen door het geluid van de gasbrander of het geblaf van een opgewonden hond doorbroken wordt.

“In Vlaanderen vlieg je van dorp tot dorp. Dat heeft zijn charmes, maar in de Ardennen zijn er dan weer prachtige valleien.”

Adrenalineverslaafden kunnen het avontuur zoeken bij Extreme Ballooning in Amsterdam, dat passagiers uitnodigt voor wereldrecordpogingen, nachtballonvaarten of parachutesprongen vanuit een ballon.