Geen revolutie

Wie de nc of “network computer” van Sun, Oracle, IBM of zelfs Microsoft onder de loep neemt, merkt dat de prijs niet altijd zo laag is. Vooral bedrijven zijn de doelgroep. Waar blijft de “nc voor het volk” ?

Al meer dan een jaar beloven twee van de meest openhartige, nonconformistische CEO‘s van Silicon ValleyScott McNealy van Sun Microsystems en Larry Ellison van Oracle dat ze de pc-sector overhoop zullen halen met een revolutionair toestel dat ze de “netwerkcomputer” of nc gedoopt hebben. Het gaat daarbij om een gebruiksvriendelijk en tot de essentie herleid apparaat dat minder dan 15.000 frank zou kosten, naadloos kan inpluggen in allerlei computernetwerken en miljoenen mensen met computervrees naar het Internet moet lokken.

Het beste zou nog zijn (althans voor McNealy en Ellison) dat het zou steunen op een nieuwe programmeertaal, Java (zie kader), die geroepen is om de huidige zwaarlijvige besturingssystemen en overladen toepassingsprogramma’s het terrein van hun bitterste rivaal, Microsoft-topman Bill Gates te vervangen.

Maar nu de nc’s stilaan op de markt komen de JavaStation van Sun twee weken terug en de nc van Oracle vorige week blijkt er toch één en ander veranderd. De machines zijn een beetje meer uit de kluiten gewassen, tenminste wat de geheugencapaciteit betreft. De prijs is in sommige gevallen verdubbeld. En het doelpubliek is eerder de bedrijfswereld dan de thuisgebruiker.

BELGIE.

Zo bracht de Belgische firma Netbuilding in september al als één der eersten een nc op de markt dit met hulp van de Amerikaanse terminalbouwer HDS Network Systems. De machine draagt de naam HDS@workStation en kreeg een instapprijs van 33.000 frank. Ze wordt standaard geleverd met 8 Mb randgeheugen en een 17-duims zwart-witmonitor. Harde schijven, diskdrives en kleur op het beeldscherm zijn opties.

“Ons inleidend seminarie over deze nc trok 125 belangstellenden,” meldde accountmanager Luc Dooms (zie Trends, Intranet-bijlage, 3 oktober ’96). “Een derde daarvan komt uit de financiële wereld.” Dooms blijft er nuchter bij. “De nc zal de pc niet uit de bedrijven trappen,” verwacht hij. “Maar we denken wel dat deze machines de pc’s op langere termijn kunnen vervangen.”

Sun zelf lanceerde onlangs zijn JavaStation, een gestroomlijnde machine die ontworpen werd om maximaal gebruik te maken van de Java-taal (door Sun ontwikkeld) en de reusachtige opslagcapaciteit van het Internet (dat voor een groot deel draait op servers van Sun). In tegenstelling tot de meeste pc’s beschikt JavaStation niet over een harde schijf, speelt het geen cd-rom’s en slikt het geen diskettes. De gebruikers worden verondersteld hun persoonlijke dossiers op een centrale computer op te slaan en de kleine toepassingsprogramma’s (of applets) direct af te tappen van het Internet.

De prijzen voor het basistoestel met een snelle microSPARCII-chip beginnen bij 750 dollar (23.000 frank). Maar wanneer u daar nog een toetsenbord en een beeldscherm aan toevoegt, komen de kosten al dicht bij de 30.000 frank bijna zoveel als een eenvoudige Macintosh of Windows-pc.

DECODER.

Oracle zit Sun dicht op de hielen. Voor zijn eerste nc werd een prijskaartje van minder dan 15.000 frank beloofd. “De pc is te duur en te ingewikkeld om ooit populair te worden,” beklemtoont Ellison van Oracle. “We hebben toestellen nodig die goedkoper en makkelijker te gebruiken zijn.” Daarom wil het bedrijf een hele familie nc’s op de markt brengen allemaal ontworpen om moeiteloos te putten uit de gegevensbanken van Oracle : zoals een tot het uiterste afgeslankte desktop nc voor amper 10.000 frank, een nc met telefoon en een “decoder” die aan een gewoon televisietoestel kan gekoppeld worden zodat de kijker op het Web kan surfen en e-mail kan verzenden vanuit de luie sofa.

Ook Microsoft, dat angstvallig de nc-bedreiging leek te negeren, is plotseling wakker geschoten en begint nu zelf verwachtingen te wekken. Samen met wapenpartner Intel (de leverancier van pc-chips) laat het zich niet graag de kaas van het brood halen, zeker niet door Sun en Oracle. Beide marktgiganten belegden dan ook in allerijl een persconferentie, net één dag vóór de lancering van de SunStation, om hun versie van de netwerkcomputer kostprijs 1000 dollar (zo’n 30.000 frank) aan te kondigen.

Het is een computer die draait op Pentium-chips van Intel en op de besturingssystemen Microsoft Windows en Windows NT. De machine heeft een harde schijf net zoals een pc. “Ik noem het een pc in een corset,” schimpt McNealy van Sun. “Ze kunnen de snoeren zo strak aanhalen als ze willen, het is en blijft een pc.” McNealy beweert dat het antwoord van Microsoft en Intel in een weekend in elkaar gestoken werd om Sun de wind uit de zeilen te halen, een aantijging die door Microsoft ontkend wordt.

Ironisch genoeg is IBM de onderneming die weleens het meest baat zou kunnen hebben bij al dat gekibbel. “Big Blue” is druk doende geweest zichzelf te herpositioneren als een Internetbedrijf en in september kondigde het zijn eigen nc aan tegen een prijs beneden de 700 dollar (21.000 frank). Als computerfabrikant die overwegend gericht is op bedrijfsnetwerken lijkt IBM “ideaal geplaatst om om het even welk marktpotentieel dat voor nc’s bestaat te grijpen,” zegt analist Rob Enderle van de Giga Information Group.

MARKT ?

Hoe groot is die potentiële markt dan wel ? Analisten zeggen dat de nieuwe apparaten in de eerste plaats bedrijfsgebruikers zullen aanspreken. Voor hen bestaat de grootste troef van de nc’s erin dat ze drastisch lagere onderhoudskosten beloven. Een desktop pc kan vandaag al op de kop getikt worden voor een 30.000 frank, maar de meeste bedrijven geven daar bovenop elk jaar nog eens tienduizenden franken uit aan hardware- upgrades en aanpassingen van de software. Met nc’s, die de jongste versie software aftappen van om het even welke server, komt daaraan een einde.

“Vele managers uit grote bedrijven voelen de pijn van hun uitgebreid pc-park zeer scherp aan, hun kosten rijzen de pan uit,” zegt Luc Dooms van Netbuilding. “Wij kunnen hen een lagere total cost of ownership aanbieden.” Tot op heden heeft Netbuilding nog géén nc’s op de Belux-markt verkocht. “Er is veel interesse, enkele van onze HDS@workStations worden nu bij een 10-tal bedrijven getest, maar er zijn nog geen daadwerkelijke, grote verkopen gerealiseerd,” aldus Dooms. “Het is zoals we verwacht hebben. De nc is een evolutie in de markt, nog geen revolutie.”

Specialisten wijzen er ook op dat nc’s zonder een cd-rom-speler moeilijker te verkopen zullen zijn op de bredere markt van de thuiscomputers. “De cd-rom is de sleutel om het apparaat uit te bouwen tot een écht ontspanningsproduct,” zegt Nick Donatiello, voorzitter van Odyssey Ventures, een marktonderzoeksbedrijf uit San Francisco. “En entertainment is de drietonner-gorilla in elke huiskamer. Pure informatie is slechts een kleine chihuahua die rondhuppelt in het salon.”

Ach, zelfs het spektakel van reuzen uit de computerindustrie die vechten voor hun kleine nc’s biedt voor sommigen al voldoende entertainment op zich.

DAVID JACKSON

Time

MIGUEL RYS (NETBUILDING) MET DE HDS@WORKSTATION De introductie van onze nc is een evolutie, géén revolutie.

BILL GATES (MICROSOFT) Met Netpc in de tegenaanval ?