Geely brengt Gent geluk

De Chinese autobouwer Geely wil Volvo kopen. Voorlopig is dat niet noodzakelijk slecht nieuws voor de fabriek in Gent.

Op kerstavond werd het voorlopige akkoord bekendgemaakt. De Chinese autoproducent Geely wil Volvo, de luxedochter van de Amerikaanse automaker Ford, kopen. De overname kost twee miljard dollar (1,389 miljard euro).

De overname is het zoveelste teken van de honger van Chinese nieuwkomers naar westerse pronkbedrijven. De overname is voorts een teken van de verschuiving van de economische zwaartekracht naar het Oosten. De overname toont waar de groeimotor van de auto-industrie ligt. Namelijk in Azië, China. Om het met een boutade te zeggen: er zijn weliswaar voldoende autofabrieken, maar ze staan op de verkeerde plaats. Lees: het verzadigde West-Europa heeft te veel productiecapaciteit. Het opkomende China te weinig.

Wie is deze Chinees?

Geely? Wie Geely? Geely is Chinees voor geluk. Voor velen is deze Chinese autobouwer nog steeds een nobele onbekende. De reus in wording is een symptoom van het krachtige ondernemerschap, gekruid met een sterke politieke invloed. Geely Automobile Holdings Limited is de overkoepelende holding, genoteerd op de beurs van Hongkong. De koepel is het resultaat van een samenvoegen van vijf centrale filialen in 2008 en een conglomeraat van wagenmakers en toeleveraars voor de auto-industrie. De sterke man achter het concern is de 45-jarige entrepreneur Li Shu Fu. De controlerende aandeelhouder van Geely heeft zijn sleutelholding in het belastingparadijs van de Britse Maagdeneilanden. Tegelijk is hij sterk verweven met de Communistische Partij, als lid van de ‘Politieke Consultatieve Conferentie van het Chinese Volk’. Die instelling, min of meer vergelijkbaar met een Hogerhuis in westerse democratieën, is een politiek adviesorgaan. De voormalige voorzitters waren onder meer Mao Zedong en Deng Xiaoping. Geely’s sterke man Li Shu Fu was een vertrouweling en naaste medewerker van de voormalige Chinese nummer één, Jiang Zemin.

Naast de hechte politieke banden, is Li Shu Fu ook een man met een scherpe entrepreneurvisie. De autobouwer kende een sterke volumegroei: de verkoop steeg van amper 200 wagens in 1998 naar 204.205 in 2008. De jaarverslagen van Geely wijzen op een markt, waarvan men in West-Europa enkel kan dromen. Het bedrijf boekt riante nettowinsten. De productiecapaciteit gaat jaarlijks omhoog. Vier nieuwe fabrieken zijn gepland in China, tegen 2015. De productiecapaciteit zou dan klimmen van 460.000 wagens in 2009, naar twee miljoen in 2015.

De aandelenmarkt ziet die groei graag. Geely financiert zijn expansie voor een flink stuk met de uitgifte van nieuwe aandelen. Wordt dat ook een optie voor de overname van Volvo? De kostprijs van twee miljard dollar is in elk geval een zware brok. Op het einde van het eerste halfjaar beschikte de beursgenoteerde koepel Geely Automobile Holdings Limited over 2,9 miljard yuan (de Chinese munt, of 295 miljoen euro) aan geldbeleggingen en liquide middelen. De omzet in dat eerste halfjaar bedroeg 5,95 miljard yuan (605 miljoen euro). Een solvabiliteitsratio van 44 procent maakt een zware overname, en de daarbij horende schuldenlast, mogelijk.

Geely wil westerse technologie

Die overname zou, volgens diverse waarnemers, overigens enkel kunnen onder het goedkeurende oog van de Chinese machthebbers. Geely rolt sterk mee op de golven van de strategische wensen van de Chinese macht. Eenvoudig gesteld speelde China enkele decennia de fabriek voor de westerse wereld. Vandaag aast de Chinese macht steeds meer op westerse technologie.

Bij Geely Automobile Holdings Limited vertaalt dat beleid zich in een ‘strategische transformatie’ sinds het midden van 2007. Geely streeft naar het hogere marktsegment en grotere wagens. Dus betere marges door hogere prijzen. Geely wil zwaar investeren in schone technologieën en de ontwikkeling van nieuwe productieplatformen. Daarmee wil het de kloof met de grote (westerse) autobouwers dichten. Ruim een zevende van de bijna 10.000 werknemers was in 2008 actief in onderzoek en ontwikkeling.

De overname van Volvo kadert in dit perspectief. Een organische groei naar betere wagens vergt veel tijd. De best verkochte modellen van Geely horen weliswaar al tot de duurdere merken. Maar wie het luxemerk Volvo koopt, verbetert in één klap het merkimago. In het voorjaar van 2009 had dat merkimago van Geely nog een fikse deuk gekregen. De Chinees stelde toen in West-Europa het prototype voor van een nieuwe limousine. Een flauwe kopie van de Rolls-Royce Phantom, luidde het verdict.

Dat binnenhalen van veel betere technologie, plus de toch wel zeer fikse overnamesom, maken van de integratie van Volvo binnen Geely een hele uitdaging. De Vlaming Jan Borgonjon, met InterChina Consulting al jaren actief in China, vermeldt een aantal pijnpunten. Zo is de omzet van Volvo veel groter dan die van Geely. “Geely is nog altijd een relatief kleine, lokale producent van goedkope wagens”, zegt hij. De technologische, marketing- en managementcapaciteiten van Volvo zijn dan ook veel sterker. “Door de beperkte internationale ervaring van Geely zijn ook eventuele managementconflicten mogelijk. Zeker als Volvo verlies blijft maken.” Ter info: Ford, dat Volvo in 1999 kocht, kreeg zijn luxedochter het voorbije decennium niet uit de rode cijfers.

Wat zit erin voor Gent?

Jan Borgonjon verwacht op de korte termijn weinig verandering. Op middellange termijn zal Geely echter sterker ingrijpen in het management bij Volvo. De fabriek in Gent zal zich in die constellatie kunnen handhaven, als ze haar competitiviteit aantoont. En Gent heeft op dat vlak redelijke vooruitzichten. Volvo telt vandaag twee fabrieken, Gent en Göteborg. Gent maakt de kleinere modellen. Het waren vooral de grotere modellen die onder de recessie kreunden. Vanaf het voorjaar van 2010 bouwt Gent bovendien een nieuwe zakensedan. Later volgt een nieuwe generatie van compacte Volvo’s. Ook de Vlaamse regering steunt dat beleid. Voor de productie van de nieuwe modellen leent Volvo 180 miljoen euro. De Vlaamse regering belooft een staatswaarborg voor 90 procent van dat leenbedrag. Op middellange termijn ziet het er dus puik uit voor Gent. Ook een ontmoeting tussen de Vlaamse minister-president Kris Peeters (CD&V) en Li Shu Fu verliep half november vorig jaar onder een gunstig gesternte. Volgens de Vlaamse minister-president voorziet Geely in een prominente rol voor de fabriek in Gent.

Ook een Gentse vakbondsman oordeelt voorzichtig positief over de komst van de Chinezen. Een overname door een westerse automaker zou bedreigender zijn, wegens de overcapaciteit op de eigen markten. Er is slechts één smetje op dat blazoen. Ook de Chinese consument wil een Volvo. Maar dan liefst de grotere modellen. Voorlopig komen die vooral uit Göteborg. Maar Geely heeft al plannen voor een eigen fabriek in China.

Door Wolfgang Riepl

Op de korte termijn ziet het er voor Volvo Gent goed uit. Maar op middellange termijn zal Geely sterker ingrijpen.