Francis Declercq (54): ‘Productontwikkeling stond al tien jaar stil’

Is: gedelegeerd bestuurder van Information Mapping International

Vrije tijd: van de tuin genieten, fietsenEen jaar geleden betaalde een groep investeerders rond Francis Declercq 2,8 miljoen euro voor Information Mapping International (IMI), een 40 jaar oud bedrijfje rond een kennisbeheersmethodiek. Declercq kende IMI uit zijn tijd als chief executive officer bij het Gentse U&I Learning, een distributeur van IMI.

U hebt bij IMI stevig ingegrepen?

FRANCIS DECLERCQ. “IMI had intellectuele eigendom, een serviceorganisatie in de VS en een netwerk van een 25-tal partners buiten de VS. De serviceorganisatie in de VS was verlieslatend. We hebben het management vervangen en de kosten zo’n 30-35 procent naar beneden gehaald. De intellectuele eigendom hebben we naar hier overgebracht, de verantwoordelijken voor het partnernetwerk in de VS ontslagen. Dat runnen we nu zelf van hieruit. We zijn van 40 naar 22 mensen afgeslankt.

Was de methodiek überhaupt te beschermen?

DECLERCQ. “De organisatie bestaat al lang. Er zijn gerechtelijke uitspraken. We hebben dat afgetoetst met Europese advocaten in intellectuele eigendom en zij zijn ervan overtuigd dat de methodiek volledig beschermd kan worden. Dat moet je dan communiceren. Een technical writer kan bijvoorbeeld niet op zijn website zetten dat hij gekwalificeerd is in information mapping zonder ons een licentie te betalen. Bedrijven kunnen ook geen mensen meer sturen om de methodiek te leren en die dan zelf intern verder opleiden. Als we zulke dingen zien, gaan we eropaf. Daarom ook hebben we nu een programma voor corporate licensing ontwikkeld.”

Is zo’n 40 jaar oude methodiek niet uit de tijd?

DECLERCQ. “Grote bedrijven zoals Coca-Cola gebruiken de methode nog altijd. Maar de productontwikkeling bij IMI stond al tien jaar stil. De vorm van de cursussen, de seminaries, e-learning, de processen met de partners, de manier waarop de royalty’s worden gerapporteerd – alles hebben we aangepakt. Internet is vandaag zeer belangrijk voor ons. Voordien was dat nul. Vroeger drukten de partners zelf hun cursussen. Nu hebben we contracten met erkende printers die de cursussen met een code vanaf de webstore kunnen printen. Op elke cursus staat een activatiecode waarmee de cursist extra informatie kan krijgen op onze communitywebsite. Vroeger was er maar één cursus: ‘Policies and Procedures’. Nu gaan we veel breder.”

U hebt een huis gekocht, om het van de grond af te renoveren…

DECLERCQ. “En met nog huurders erin. Op een gegeven moment hebben vier of vijf partners gezegd dat ze ermee zouden kappen. Uiteindelijk is er slechts één gestopt. Finland en Portugal hebben we zelf afgeschreven. Voor de trainingpartners is er nu een minimumengagement van 12.000 euro. We hebben een categorie “solution partners” gecreëerd, die vooral focussen op grote projecten, ook met een bepaald engagement per jaar. Op die manier hebben we op voorhand een zeker bedrag in handen en zijn we zeker dat de partner inspanningen doet om dat geld terug te verdienen.”

Wat was de grootste tegenvaller?

DECLERCQ. “Het gaat niet rap genoeg. Financieel hebben we het niet breed. We moeten zaaien naar de zak. De webstore was moeilijk. We moesten een analyse maken zonder al echt goed te weten hoe de partnerbusiness in elkaar zat. Maar voor dit jaar rekenen we toch op 1,5 miljoen euro aan royalty’s, met een bedrijfskasstroom van 650 tot 700.000 euro. Het voordeel in deze branche is: zodra je de basis hebt, kan je groeien zonder dat de kosten aandikken.

B.L.

“Op een gegeven moment hebben vier of vijf partners gezegd dat ze ermee zouden kappen. Uiteindelijk is er slechts één gestopt”