Foruminvest hertekent Belgische stadscentra

Projectontwikkelaar Foruminvest is bijzonder actief in ons land. Na het succes van het winkelcentrum Les Grands Prés in Bergen, wil de Nederlandse ontwikkelaar nu maar liefst 800 miljoen euro investeren in de stadscentra van Kortrijk, Verviers, Namen en Charleroi.

Foruminvest is een Nederlandse projectontwikkelaar gespecialiseerd in retailprojecten. Maar voor de activiteiten in ons land hebben de Nederlanders voor een stevige en zelfstandige Belgische organisatie geopteerd. Sinds drie jaar zorgt een op en top Belgische tandem voor de lokale verankering en identiteit: gedelegeerd bestuurder Patric Huon, met zijn onmisbare expertise, en Pierre Iserbyt, een consultant die kan bogen op een halve eeuw ervaring in de retailwereld. Het Belgische team bestaat uit een twintigtal personen, onder wie vier ‘huisontwikkelaars’ die voortdurend speuren naar nieuwe projecten.

Dat doen ze overigens met veel succes. Momenteel legt Foruminvest België de laatste hand aan vier grootschalige projecten waarin het op korte termijn niet minder dan 800 miljoen euro zal investeren. Het gaat om complexe en ambitieuze stadskernvernieuwingsprojecten. “Bij onze projecten laten we ons inspireren door het collectieve onderbewustzijn van de consument,” licht Pierre Iserbyt toe. “Ons streven is om het oorspronkelijke hart van de stad weer te doen kloppen. Eigenlijk willen we het stadsweefsel heropbouwen op de oude historische structuren.”

En wat blijkt, aldus de expert? Dat collectieve geheugen bevat een massa structurerende informatie. De geplande vernieuwingswerken situeren zich vaak in het hart van de eerste stadskern, binnen de oude versterkte ommuring. “We bouwen er structuren die de toenmalige toegangs- en verkeerswegen weer tot leven wekken,” vervolgt Iserbyt. “De Sint-Janspoort in Kortrijk bijvoorbeeld, waar we grondig architectonisch werk hebben geleverd, samen met Johan Busket. Of in Namen, waar we samenwerken met het architectenbureau Reichen & Robert. Of langs de oevers van de Vesder in Verviers.” Zonder Charleroi te vergeten, waar Foruminvest binnenkort de centrale zone van het tentoonstellingspark heraanlegt.

Grootschalig, maar met uitstraling

Volgens Foruminvest kan een project alleen slagen als het voldoende grootschalig is en een maximaal bereik heeft. “Om een regionaal statuut te verwerven, moet het een uitstraling hebben tot buiten zijn stad, zoals in Valencia, Manchester, Bilbao en Genua,” aldus Huon. Andere absolute vereisten: het strategische belang van de ruimtelijke ordening, toegankelijkheid en mobiliteit, de kwaliteit van de architectuur en het gemengde functionele karakter van de bebouwde ruimte. Naast huisvesting en de dienstensector moeten ook handel, cultuur en conferentiecentra er subtiel en voldoende in geïntegreerd zijn.

Patric Huon en Pierre Iserbyt wijzen erop dat hun aanpak vandaag een breed draagvlak kent. De stadsstructuren hebben hun al te lange immobiliteit eindelijk afgeworpen en publiek-private samenwerking verloopt vandaag meestal vlot. “Er is bij de partners op het terrein – de beleidsmakers en de middenstand – een positieve mentaliteitsverandering op gang gekomen tegenover de gelanceerde projecten,” merken ze op.

Tegelijk geven ze toe dat ze berekende risico’s nemen die ze dertig jaar geleden wellicht niet hadden aangedurfd. “Zo moet je er rekening mee houden dat we in Kortrijk 56 eigendommen moeten aankopen en in Verviers zestig,” legt Huon uit. “Als de projecten erdoor komen, leveren ze gegarandeerd winst op. En als we vandaag vastgoedprojecten op maat aandurven, is dat vooral omdat we in zee gaan met een aandeelhouder die al veertig winkelcentra heeft gebouwd en dus stevige referenties kan voorleggen.”

Toch nuanceert hij: een verandering van het huidige economische landschap – rentevoeten of BTW – volstaat om alles te kelderen. “Het is trouwens onze eerste taak om verliezen te vermijden, ongeacht de toekomstige economische conjunctuur,” benadrukt het duo.

Les Grands Prés: geslaagd experiment

Geruststellend feit: Les Grands Prés in Bergen, het eerste grootschalige project uitgetekend door het nieuwe team, loopt op wieltjes. Het winkelcentrum laat een jaarlijkse groei van 17 % noteren, voor sommige ketens zelfs 25 %. Alleen de horecamix en het parkeeraanbod zijn nog voor verbetering vatbaar. Momenteel zijn er 2650 parkeerplaatsen, maar gezien het succes zijn die al vlug bezet; 3300 zou ideaal zijn. Het Duitse investeringsfonds Difa, de huidige eigenaar, overweegt trouwens om het parkeerpark uit te breiden naar een aangrenzend terrein.

Ander teken van blakende gezondheid: Foruminvest wil er weer volop tegenaan gaan in Bergen. Zo heeft het zijn oog laten vallen op de acht hectare grond die nog beschikbaar zijn naast de parkings. “We hebben vergevorderde voorstellen klaarliggen om er een hotel te bouwen en er een andere handelsactiviteit te lanceren,” verklapt Huon.

Philippe Coulée