Focus op nieuwe markten

“IJzergieterij wordt vaak geassocieerd met oude industrie, maar wat wij hier doen is hightech”, zegt algemeen directeur Cathy Defoor, terwijl ze ons rondleidt in de Proferro-gieterij. Het bedrijf is een dochter van Picanol, en is ook gevestigd op de site van de Ieperse producent van weefmachines.

Proferro ontwerpt en bouwt gietijzeren onderdelen voor Picanol-weefmachines, maar ook onderdelen voor compressoren, pompen en landbouwmachines voor grote machinebouwers zoals Atlas Copco, CNH en Caterpillar.

Dat steeds meer machinebouwers bij Proferro aankloppen, heeft volgens Defoor te maken met de totaaloplossing die het bedrijf biedt. “Wij kunnen instaan voor het hele traject, van het ontwerp van de onderdelen over het gieten tot en met de mechanische afwerking of ‘verspaning’ van de gietijzeren stukken. Bovendien kunnen we de afgewerkte stukken schilderen, monteren en testen. Weinig concurrenten hebben al die activiteiten onder één dak. Dat vraagt veel technische kennis en enorme investeringen, zeker nu de markt vraagt om grotere en technisch complexere stukken. Als dochter van een sterke groep kunnen wij toch iets makkelijker investeren dan een kmo.”

Het paradepaardje van Proferro is de meest recente vormlijn, een installatie van 16 miljoen euro waar stukken van 100 tot 500 kilogram worden gegoten. “Een zware investering die we durfden te doen in volle crisis. Dankzij de nieuwe lijn kunnen we grotere stukken bouwen, waarmee we in nieuwe marktsegmenten terechtkomen. Die van de landbouwwerktuigen bijvoorbeeld.” Andere investeringen zijn gevolgd. “We hebben nieuwe, gesofisticeerde machines gekocht waarmee we die grotere stukken kunnen afwerken.”

Veel Fransen

“Omdat we nu in een segment actief zijn waar minder concurrenten meespelen, kunnen we ook onze geografische actieradius vergroten. Eén derde van onze omzet bij externe klanten draaien we in Frankrijk”, zegt Defoor. “We focussen sinds kort ook op Duitsland, een interessante markt. En meer dan 10 procent van onze omzet komt van de VS.”

“Dé uitdaging is de lange voorbereidingstijd van projecten. Gemiddeld duurt het 18 tot 24 maanden voor we een nieuw stuk in serieproductie krijgen, terwijl we nooit exact weten over welke volumes het uiteindelijk zal gaan. Want dat hangt grotendeels af van de conjunctuur.”

De focus op nieuwe markten is de juiste strategie gebleken. In 2012 bedroeg de omzet 79 miljoen euro, in 2013 was dat al 92 miljoen euro. Die groei is vooral op het conto van de grotere onderdelen te schrijven. De cijfers voor 2014 worden in maart bekendgemaakt. “Na het record van 2013 zal het wel ietsje minder zijn”, waarschuwt Defoor.

Proferro telt 545 medewerkers, maar blijft zoeken naar extra mankracht. “Wat wij doen is arbeidsintensief. We automatiseren waar we kunnen, maar de nood aan technische profielen blijft hoog. Een vierde van onze werknemers komt uit Frankrijk, omdat we hier niet voldoende mensen vinden. Dat is ook een van de redenen waarom we met plezier duizenden bezoekers per jaar rondleiden, onder wie heel wat studenten.”