Eurotuin wapent zich voor de toekomst

De klassieke tuincentra ondervinden groeiende concurrentie van internetwinkels. Voor Rudi De Kerpel, oprichter en bezieler van Eurotuin, een reden om er extra hard tegenaan te gaan. “Om te overleven moeten we nieuwe diensten aanbieden en vooral inzetten op schaalvergroting en professionalisering.”

Met 4000 kastickets tijdens de eerste vier dagen heeft de nieuwe Roeselaarse vestiging van Eurotuin naar eigen zeggen een vliegende start genomen. Voor de keten van tuincentra is het de eerste stap buiten de Oost-Vlaamse provinciegrenzen. Naast het hoofdkwartier in Merelbeke heeft Eurotuin vestigingen in Deinze en Ophasselt (Geraardsbergen). “De opening van de winkel in Roeselare was een logische stap in onze expansiestrategie. We zochten in de eerste plaats naar uitbreiding in de West- en Oost-Vlaanderen, waar we een achttal blinde vlekken hadden gedetecteerd. Roeselare was er één van. En we blijven uitkijken naar interessante opportuniteiten in een gebied tot aan de Brusselse rand”, zegt Rudi De Kerpel, die in 1995 na de overname van het serrecomplex van het failliete Gandaplant de basis legde van Eurotuin.

De winkel in Roeselare heeft een oppervlakte van 4300 m² en is op de hoofdzetel na de grootste van de groep. Eurotuin huurt het gebouw. Aan de investering in de beginvoorraad en de inrichting van de winkel hangt een prijskaartje van 3,5 miljoen euro. “We hebben gekozen voor een gezonde financieringsmix die bestaat uit 30 procent eigen middelen en 70 procent externe financiering”, verklapt De Kerpel. Aanvankelijk dacht hij moeilijk de juiste medewerkers te kunnen vinden, maar achteraf moet hij toegeven dat de zoektocht naar een vijftiental mensen best meegevallen is.

Het concept verschilt nauwelijks van dat van de andere winkels van de groep. De basis is een assortiment van planten voor binnen en buiten, aangevuld met onder andere interieurartikelen, seizoensproducten, speelgoed en keukenbenodigdheden. Er is ook een niet-onbelangrijke afdeling met alles voor huisdieren. Innovatief is de bloemenkamer. Klanten kunnen een boeket op maat bestellen (ook online) dat aan huis geleverd wordt. Ze krijgen een bloeigarantie van tien dagen.

Vrij nieuw in het assortiment zijn de reptielen zoals slangen en leguanen. “Een van mijn jonge medewerkers kwam met het idee. Eerst had ik er niet zo veel vertrouwen in, maar hij kreeg gelijk. Onder de jeugd zijn reptielen echt populair”, zegt Rudi De Kerpel. Voeling houden met de markt is een belangrijke uitdaging voor elke retailer en dat beseft hij als geen ander. Op zondagnamiddag is hij vaak achter de kassa te vinden om zo de feedback van klanten uit eerste hand te horen.

Starten met franchising

De tuinsector is nog relatief versnipperd, maar een consolidatie is volop aan de gang. “Doe-het-zelfzaken zijn bij onze grootste concurrenten”, weet De Kerpel. “Steeds vaker gebruiken zij producten uit ons assortiment als lokaas. Zo verkopen ze potgrond tegen bodemprijzen of houden ze acties met perkplanten.”

De grootste bedreiging van de sector blijkt echter van een totaal ander kaliber te zijn: het internet. “Er hangen donkere wolken boven ons, maar velen hebben ze nog niet gezien. Internetspelers bieden alles aan wat in een doos kan, en dat is heel veel”, stelt De Kerpel vast. “Bij ons gaat het over dingen zoals barbecues, trampolines enzovoort. Niet meteen de cruciale producten, maar we verliezen wel snel marktaandeel. In een tijdspanne van amper drie jaar wordt bijna de helft van ons assortiment bedreigd.”

Een deel van de oplossing voor de internetaanval is schaalvergroting. Eurotuin beschikt over een oorlogskas voor nieuwe vestigingen of overnames. Daarnaast is het bedrijf van plan om een franchisingformule aan te bieden aan zelfstandige winkeliers. “De vraag komt uit de markt”, aldus De Kerpel. “We zijn volop bezig met de opstart van een franchisingconcept. Het komt erop neer dat we aankoop, marketing, organisatie en opleidingen centraal organiseren zodat de winkelier zich enkel moet bezighouden met het runnen van zijn winkel. Tegen eind dit jaar willen we ons draaiboek klaar hebben.”

Ook door gezamenlijk aan te kopen, valt er heel wat synergie te rapen. Veel producten komen uit het Verre Oosten en door de aankopen van zeven spelers te bundelen, kan fors op de prijs bespaard worden. Twee keer per jaar trekken de aankopers voor tien dagen naar het Verre Oosten om er gezamenlijk inkopen te doen. “Velen zien er een plezierreisje in, maar het is verdorie hard werken.”

Vlaams, liberaal en Europeaan

Rudi De Kerpel is een veelzijdige ondernemer die over veel zaken een eigen mening heeft. Hij is een van de ondertekenaars van het Warandemanifest en was ook een tijdje actief op het politieke toneel: eerst bij Open Vld, later volgde hij Jean-Marie Dedecker naar LDD. Zijn politieke visie vat hij samen als “Vlaams, liberaal en Europeaan”.

De serieondernemerheeft nog altijd duidelijke standpunten, onder andere over de communautaire kwestie in ons land. “Ik begrijp niet waarom niet meer Walen revolteren tegen hun leiders. Die verkiezen nog altijd het comfort van het status quo boven het streven naar vooruitgang. Werken is nochtans geen vloek, werken brengt ook voldoening en vreugde. Ik ben voorstander van een referendum over de toekomst van een land. Volgens mij hebben ook de Walen daar belang bij.”

In zijn vrije tijd houdt hij van lopen, citytrips en lezen. De Kerpel is een aanhanger van het gedachtegoed van Ayn Rand, een Amerikaanse romanschrijfster met Russische roots die in 1982 overleed. “Maar de thema’s zijn nog actueel. Boeken als The Fountainhead (in het Nederlands De Eeuwige Bron) en Atlas Shrugged (De kracht van Atlantis) zou iedere ondernemer moeten lezen.”

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG