Erik Van de Ven (47): ‘We zijn tevreden over 2014’

De Nederlander Erik Van de Ven kwam in mei 2013 aan het roer bij Alken-Maes. De man uit de Heineken-stal kreeg een moeilijke opdracht. Als nummer twee van de markt (12 % marktaandeel) staat Alken-Maes voor een dominant AB InBev (56 %). “We zijn over het algemeen tevreden over het voorbije jaar”, zegt Van de Ven.

U bedoelt dan wellicht de voorbije Indian Summer. De zomer was met een algemene volumedaling van ruim 7 procent bar slecht.

ERIK VAN DE VEN. “Het weer bleef goed tot begin november. En wij zijn blij met elke mooie dag. We hadden een mooi voorjaar, het WK voetbal, en een mooi najaar. De zomer was slecht, en het mooie najaar compenseert dat niet. Maar we klagen niet.”

Vreemd, want de NV Brouwerijen Alken-Maes rijgt sinds 2010 de bedrijfsverliezen aan elkaar. In 2013 was er nog eens een bedrijfsverlies van 6,44 miljoen euro.

VAN DE VEN. “Die cijfers van de jaarrekening zijn geen echte weerspiegeling van de onderliggende bedrijfseconomische realiteit. Ons marktaandeel groeit, zowel in volume als in omzet. En dat in een algemeen krimpende biermarkt. We noemen onszelf de leider in innovatieve producten. Met Maes Radler, een combinatie van een pils met een fruitdrank, brachten we een nieuw smaakprofiel bij consumenten. We waren zeer tevreden met de lancering in 2013, en het voorbije jaar hebben we nieuwe variaties toegevoegd: Maes Radler Zero en pompelmoes.”

Akkoord, u investeert wel behoorlijk. In 2013 werd liefst 7,6 miljoen euro gepompt in het abdijbier Affligem.

VAN DE VEN. “We investeerden in de brouwerij, in nieuwe flessen en andere verpakkingen. We verkopen het merk heel selectief in België, als een superpremiummerk. We komen ermee in het speelveld van de trappistbieren. De variant Affligem Patersvat won een gouden medaille in een internationale bierwedstrijd.”

Ook het moederbedrijf Heineken is opgetogen met Affligem. De internationale verkoop steeg in het eerste halfjaar met dubbele procentcijfers.

VAN DE VEN. “Wij staan vanuit België niet in voor die internationale verkoop. Dat gebeurt vanuit het hoofdkantoor van Heineken in Amsterdam. Wij houden ons enkel bezig met de Belgische markt. Maar een goede verkoop van Affligem is altijd goed voor ons. Affligem wordt geëxporteerd naar meer dan dertig landen. Het wordt gebrouwen bij ons, in Opwijk en Alken. Dat betekent investeringen in die brouwerijen, in een kwalitatiever productieproces, andere verpakkingen, een duurzamer productie.”

Vorig jaar toonde u zich verbaasd en verheugd over de bierkennis in België. Voordien was u jaren in Taiwan actief.

VAN DE VEN. “Taiwan is een pilsmarkt. België is uiteraard helemaal anders, met een ontdekkingsritueel, zowel van speciale bieren als speciale glazen. We staan met Alken-Maes dan ook volledig achter de ‘Fier op ons Bier’-campagne van de Belgische Brouwersvereniging. Maar ik vind dat Belgen nog wat méér fier mogen zijn op hun bier. België is nog altijd een vrij statische markt, waar toch 70 procent van de consumptie pils is. Consumentengewoonten veranderen is bijzonder moeilijk. We moeten ook vrouwen als doelgroep nog veel meer aanspreken. Dat doen we al met Maes Radler, want die smaakt minder bitter.”

W.R.

“Ik vind dat Belgen nog wat méér fier mogen zijn op hun bier”