Emotie op wielen

De naam Defender werd in de jaren negentig voor het eerst gebruikt, maar het model met die naam was een afgeleide versie van de legendarische Land Rover van de jaren vijftig. De iconische terreinwagen is dus al ruim zeventig jaar op de markt. Hij is wel geëvolueerd in die periode, maar tot voor kort was hij eigenlijk nog altijd een eerste-generatiewagen. Voor de liefhebbers was hij een legende op wielen: een terreinwagen voor het echte werk. Met een Defender overwin je de meest onwaarschijnlijke hindernissen: vijvers, hellingen, modderpoelen, rotsblokken. Hij is onverslijtbaar. Bij de laatste telling in 2010 bleek dat maar liefst drie kwart van alle in die zeventig jaar gebouwde Defenders nog in gebruik was.

Het is dan ook normaal dat er bij de echte liefhebbers beroering ontstond, toen Land Rover iets meer dan tien jaar geleden aankondigde dat het aan een tweede generatie werkte. Acht jaar geleden liet Land Rover op een salon een conceptmodel zien, dat een paar maanden later in alle stilte werd afgevoerd. Het verhaal wil dat Land Rover het concept voorstelde aan een groep verknochte Defender-eigenaars en alle deugden van de nieuwe auto enthousiast etaleerde, tot enkele eigenaars vroegen: “Allemaal goed en wel, maar kan ik daar ook mijn schapen in vervoeren en achteraf de mest met de hogedrukreiniger verwijderen?” Oeps.

Waar of niet, bij Land Rover dachten ze twee keer na over de hamvraag: hoe vervang je een icoon? Intussen is de knoop doorgehakt. De nieuwe Defender staat in de showroom en kon de emotionele discussie nog niet doen uitdoven. Hij is niet meteen gemaakt om schapen te transporteren of te dromen van avontuur in het regenwoud. Geen echte Defender, klinkt het uit veel hoeken. Te luxueus, luidt de kritiek.

Het is een moeilijke discussie. De nieuwe Defender is net zoals zijn voorganger een beest van een terreinwagen die de meest genadeloze hindernissen overwint. Maar het is ook een luxueuze SUV, die je zonder schroom op de parking van een driesterrenrestaurant zet. Dat zou je met zijn voorganger niet hebben gedaan. Bovendien had Land Rover al zo’n auto in zijn gamma: de Discovery. Of Land Rover de juiste keuze heeft gemaakt, zullen alleen de verkoopcijfers vertellen.