ELEKTRONISCHE BOEKENVERKOPER PROXIS

Het wordt knokken voor de “Belgische” cd- en boekenwinkel op Internet, Proxis International (www.proxis.com). “We hebben een stap moeten terugzetten,” geeft initiatiefnemer Kurt Staelens (29 j.) openlijk toe. Tot eind dit jaar zal de website van Proxis op feitelijk non-actief staan. “Op die manier krijgen onze vijftien voltijdse werknemers de kans en de tijd om de back-office te herstructureren en een volledige herautomatisering door te voeren,” aldus Staelens.

Door een “spijtig” ( dixit Kurt Staelens) persoonlijk conflict stapte recentelijk een aantal technici en grafici op bij Proxis – het waren vitale medewerkers die instonden voor de technische uitbouw van het Proxis-platform. Zij richtten de concurrerende on line cd-winkel Frontstage (www.frontstage.com) op.

Proxis greep onlangs ook naast een exclusieve cd-deal met het zoeksysteem Lycos Bertelsmann, de Europese joint venture van het Amerikaanse Lycos Inc. Begin april telde CDnow Inc. een bedrag van 5,5 miljoen dollar of ruim 200 miljoen frank neer voor dit contract (zie Trends, 30 april 1998). Een tegenvaller voor Proxis.

“In de reële wereld moet je je boekenwinkel in de Nieuwstraat zetten. Wij moeten onze Internet cd- en boekenwinkel op een drukbezochte website kunnen plaatsen,” zei Kurt Staelens toen. Nu laat hij weten dat ook de samenwerking met één van de drukstbezochte websites in België, AdValvas, werd stopgezet.

“We moeten noodgedwongen onze ambities terugschroeven,” zegt de Proxis-topman. Het voornemen om business development managers aan te trekken per taalregio – met Duitsland, Engeland en Frankrijk als voornaamste doelmarkten – wordt uitgesteld. De marketingcampagne met Internet-providers (die drukbeklante thuispagina’s hebben), top-100 bedrijven, bibliotheken, scholen en radiostations is afgelast.

De Proxis-winkel draaide niet naar behoren. Zo had de website te kampen met een povere click-through-ratio (het aantal bezoekers dat op een reclamevakje klikt om de site van de adverteerder te bezoeken) van nauwelijks 3%, terwijl directe concurrenten zoals het Amerikaanse Amazon.com een gemiddelde van 9% halen. “De inhoud van onze website stond onvoldoende op punt,” legt Kurt Staelens uit. “Vooral voor boeken uit de Nederlandstalige en Franstalige markt waren er te weinig foto’s van de cover beschikbaar en waren er niet genoeg aangepaste samenvattingen of recensies. We zullen onze database nu grondig moderniseren.”

Kan Proxis zich die herstructurering wel financieel en commercieel veroorloven? Staelens: “We hebben een analyse gemaakt van onze burn rate. Pas eind dit jaar of begin 1999 zal er nood zijn aan verse middelen.” Op 10 september 1997 namen de risicokapitaalfondsen Ceneca Invest (uit de KBC-groep) en Mitiska (van het managersduo Luc Geuten en Léon Seynaeve) elk 33% in de vennootschap Proxis International. Het kapitaalniveau van de holding bedroeg toen zo’n 50 miljoen frank (zie ook omslagverhaal Trends, 30 oktober 1997).

Toch zegt Kurt Staelens: “We zijn druk op zoek naar nieuwe investeerders. Hoe sneller en adequater we onze automatisering kunnen aanpassen, hoe beter.” Hij wil evenmin uitsluiten dat de bestaande aandeelhouders alsnog met bijkomend kapitaal over de brug komen.