‘EERDER HEADHUNTER DAN BALANSLEZER’

Marc Coucke investeert een onbekend bedrag in Volta Ventures. Het durfkapitaalfonds voor jonge, lokale techbedrijven wordt mede gerund door Frank Maene, gepokt en gemazeld in de IT en het durfkapitaal.

Volta Ventures bestaat officieel amper drie maanden en toch is het logisch dat Coucke daar aanklopt. In korte tijd haalde het fonds bijna 50 miljoen euro op om te investeren in jonge techbedrijven in België en omstreken. Naast Frank Maene zijn de andere initiatiefnemers bekende Belgische techondernemers en andere toppers: Jonas Dhaenens (Combell), Peter Hinssen (Across), Jurgen Ingels (Clear2Pay), Filip Vandamme (Barco, nu managing partner naast Maene), Wim De Waele (iMinds) en Jan Vorstermans (Qunova, voordien Telenet).

De zeven kwamen elkaar regelmatig tegen in het bekende Gentse restaurant Volta, vandaar de naam. Daar groeide het idee van een fonds dat een gat dicht in de financieringsbehoeften van jonge Belgische techbedrijven. Er zijn veel businessangels die Vlaamse starters met een paar 100.000 euro op de rails kunnen zetten, maar voor het eerste groeikapitaal moeten ze vaak naar het buitenland. Meestal gaat het om een half à twee miljoen euro. Te grote bedragen voor businessangels, te klein voor de traditionele durfkapitalisten.

PMV — het investeringsvehikel van de Vlaamse overheid — en het European Investment Fund zijn de grootste aandeelhouders van Volta Ventures. Maar ook enkele vermogende families en ongeveer dertig businessangels zijn ingestapt. Er is een Shareholders Advisory Board met Michel Akkermans (ook ex-Clear2Pay) als voorzitter, maar de dagelijkse leiding van Volta Ventures is de verantwoordelijkheid van Filip Vandamme en Frank Maene. Voorlopig bestaat de portefeuille uit twee Vlaamse start-ups, Beatswitch en Sentiance. Dat zal niet lang zo blijven, want Maene en co krijgen tientallen dossiers per maand.

Maene heeft veel ervaring met private equity en IT. Hij belandde in 1988 in de IT-sector na zijn studie toegepaste economie aan Universiteit Gent. “Al tijdens mijn studie vond ik IT de max. Steve Jobs en Bill Gates waren helden in mijn jeugd”, vertelt Maene, die van West-Vlaanderen afkomstig is. “Door die interesse raakte ik verzeild in software voor businessintelligence, programma’s om bedrijfsprocessen te monitoren. Eerst voor Comshare, later voor Gentia.” Voor dat Britse bedrijf mocht Maene samen met Chris Raman een Belgische afdeling opstarten in 1995, die ze na twee jaar aan het moederbedrijf verkochten.

Deze keer geen bubbel

Na een korte passage bij een ontwikkelaar van antifraudesoftware kwam Maene in 1999 terecht in Silicon Valley, waar hij Amerikaanse techbedrijven naar Europa hielp te trekken. “Toen was er echt een bubbel, met elke dag een beursgang van een dotcombedrijf. Dat zorgde voor een zotte sfeer. De tweedehandse Porsches waren bijvoorbeeld duurder dan nieuwe modellen, omdat men die laatste niet snel genoeg kon invoeren. Nu is er geen sprake van een bubbel, al zijn veel start-ups overgewaardeerd. De omstandigheden zijn ook totaal anders: in 1999 waren slechts 300 miljoen mensen online, vaak via een inbelverbinding. Nu is die populatie vertienvoudigd, en zijn er breedband en mobiel internet.”

Sinds 2000 focust Maene op private equity, eerst als managing partner bij Big Bang Ventures en later bij de vervolgfondsen onder de naam Hummingbird Ventures. Maene omschrijft zich als “eerder een headhunter dan een balanslezer”. Beide fondsen investeerden al in Vlaamse techbedrijven, waaronder Amplidata. Die opslagspecialist werd onlangs overgenomen door Western Digital, en Maene zat er in de raad van bestuur. “Hij is altijd constructief en paniekt niet snel”, zegt Amplidata-stichter Kristof De Spiegeleer. “Hij is hands-on en zegt waar het op staat. Maar hij vergeet nooit dat hij tegen een andere mens praat.”

Maene volgt nog twee bedrijven op voor Hummingbird, maar spendeert vrijwel al zijn tijd aan Volta. “Hummingbird richt zich ook op Turkije en het Midden-Oosten, en investeert ook grotere bedragen”, zegt Maene. “Ik wilde weer bezig zijn met jonge, lokale starters: de gasten die op een idee zitten te broeden in hun garage. Er is hier genoeg talent en zij hoeven ook niet per se naar Silicon Valley te trekken. Het is daar niet beter, wel anders.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Ik wilde weer bezig zijn met jonge, lokale starters: de gasten die op een idee zitten te broeden in hun garage”