Een zetel in de plus

United Airlines voert voor passagiers met een full fare economy ticket een nieuwe klasse in.

Veronderstel dat uw collega voor 50.000 frank een computer koopt. Merk ABC, type Big Loser. Een week later stapt u een computerwinkel binnen en informeert naar de prijs van een Big Loser van ABC. Zegt de verkoper: 200.000 frank. Ofwel beent u woedend weg, ofwel ontstaat er ter plaatse een regelrechte rel. En in beide gevallen zult u geen voet meer in de winkel zetten.

Dit gebeurt echter duizenden keren. Elke dag opnieuw. Op stilaan elke lijnvlucht. U koopt inderhaast een full fare naar Parijs, betaalt 19.000 frank en naast u zit een meneer Janssens met een ticket van géén 4000 frank. U krijgt net hetzelfde kleffe koekje, net dezelfde flauwe koffie en even weinig beenruimte. Soms betaalt een gehaaste zakenreiziger die geen gebruik kan maken van goedkope tickets zelfs tot het achtvoudige van zijn medepassagiers. En krijgt dus daarvoor in ruil de service van een autocar in de jaren zestig.

Elke luchtvaartmaatschappij kent dit soort klachten, maar deed er totnogtoe niks aan. Waarom niet? Omdat zakenreizigers dikwijls alleen kort tegen de vliegdatum kunnen boeken en omdat alle maatschappijen dezelfde ergerlijke strategie toepassen. Een upgrade voor passagiers die een full fare betalen? Die kan er maar zelden vanaf.

Maar nu heeft het Amerikaanse United Airlines een knuppel in het hoenderhok gegooid. United wil tot in april 2000 goed 1 miljard frank besteden aan het ombouwen van een gedeelte van de economy-ruimten in 450 vliegtuigen. Ik elk van de toestellen komen zes tot elf rijen of 36 tot 89 zetels met 12 centimeter extra beenruimte. De afdeling krijgt ook een speciale naam: de Economy Plus Zone.

De nieuwe economy is in de eerste plaats bestemd voor passagiers met een ticket tegen volle prijs en voor leden van de frequent flyer club van United. De maatschappij, die eerder al plannen bekendmaakte om de eerste klasse op een aantal bestemmingen terug uit te breiden, oogst niet alleen bijval met het initiatief. In gespecialiseerde bladen wordt geopperd dat United passagiers met een full fare ticket beter gewoon zou upgraden naar business. Dan kon de maatschappij meteen dat miljard frank aan investeringen besparen.

Toch denkt United dat het met het initiatief een nieuwe trend zal inzetten. “Ik zit met mijn dure ticket, geregeld achter in de bus met vleugels,” aldus een passagier die vaak met de luchtvaartmaatschappij reist. “Ik zit daar, knieën opgetrokken, tussen joelende vakantiegangers, jankende kinderen en mensen die je om de haverklap aanklampen. Daar probeer ik mijn volgende afspraken voor te bereiden. Ik hoop dat dit in de Economy Plus Zone een stuk makkelijker zal gaan.”

Mark Vrijens