Een stille hoogvlieger

TCR groeide het voorbije decennium in alle stilte uit tot de Europese marktleider in materiaal voor vliegtuigafhandeling op de tarmac. Na een sterke en vooral gezonde groei lonkt de onderneming nu naar een nieuwe eigenaar.

De kantoren van TCR behoren tot de meer spectaculaire van het land. Voortdurend nemen vliegtuigen, op zowat 100 meter afstand, met brullende motoren de aanloop naar de klim, vanop de tarmac in Zaventem.

Dat mooie uitzicht mag niet verrassen voor de onderneming. Zonder het materiaal dat TCR maakt, geraken vliegtuigen en hun passagiers immers nooit vertrokken. “Wij verhuren alles met vier en meer wielen op het tarmac”, omschrijft COO Tom Bellekens het bondig. De bussen voor passagiersvervoer, de trappen naar het toestel, de bagagekarren naast de toestellen, de brandstoftanks, of de wagens die de vliegtuigen vooruit trekken. “Een vliegtuig op de tarmac is eigenlijk hulpeloos”, zegt CEO Marc Delvaux. “Het toestel moet vooruit of achteruit worden getrokken, het moet brandstof krijgen, water, warmte, andere energie.”

Geen sant in eigen land

Cruciaal materiaal dus. En dat bezorgt TCR in 12 landen, op 95 luchthavens, en voor driekwart miljoen passagiers per dag. Bovendien groeide het bedrijf van een omzet van 10 miljoen euro in 1999 naar ruim 126 miljoen euro het voorbije boekjaar. Een groeiverhaal om trots op te zijn, en toch spreekt de topdirectie pas voor de eerste keer sinds 2006 met de pers. “We zoeken de media-aandacht niet”, verantwoordt Marc Delvaux. “We werken business-to-business. De passagiers zijn niet onze directe klanten. Onze grootste klanten zijn de afhandelaars, zoals Aviapartner, Menzies of Swissport. Bovendien boeken we 95 procent van onze omzet in het buitenland. We zijn niet echt sant in eigen land.”

Bij Brussels Airport heeft de onderneming haar hoofdkantoor, en werkt ze ook samen met onder meer Aviapartner. In Charleroi ontplooide TCR geen activiteiten. “Charleroi zou interessant kunnen zijn, maar we hebben er tot nu weinig commercieel succes gehad. Nogmaals: niemand is sant in eigen land”, zucht Delvaux. Niet dat de tarieven te laag zijn in het bolwerk van de goedkope luchtvaartmaatschappijen. “Indirect, via Swissport, is Ryanair voor ons een belangrijke klant in Groot-Brittannië.” De grootste, alweer onrechtstreekse, klant van TCR is easyjet, een andere lagekostenmaatschappij. “Ons model valt perfect te rijmen met dat van een lagekostenmaatschappij. We zijn minstens zo kostenefficiënt”, zegt Tom Bellekens.

Minder lucratief België

Toch is dat in België moeilijk. TCR haalt als groep uitstekende cijfers, maar het Belgische filiaal is verlieslatend. Dat is deels een erfenis. TCR begon in 1984 in Steenokkerzeel, naast het tarmac van Zaventem. Het groeide mee met Sabena. Wat maakt dat de vaste infrastructuur nog altijd wat groot uitvalt. Het gebouw is bijzonder groot, de activiteiten waren op een groter volume afgestemd. “De tweede reden zijn onze twee belangrijkste klanten in België, Aviapartner en Swissport”, duidt Tom Bellekens de verliescijfers. “Ook op groepsniveau zijn dat twee heel belangrijke klanten. Maar de markt van de afhandeling in Zaventem is zeer competitief. En dat is nog zacht uitgedrukt. We komen voor een deel tegemoet aan onze klanten. Soms is dat nodig, als je op groepsniveau wil samenwerken. Onze contracten zijn in Zaventem minder lucratief dan elders.”

Maar het topduo benadrukt dat er geen sprake is van een vertrek uit België. Het hoofdkantoor is er. Diverse onderdelen worden gecheckt en gecontroleerd in de werkplaats in Steenokkerzeel, vooraleer ze naar elders vertrekken. En vooral: de business van TCR is een groeimarkt. Uitbesteding van afhandeling is een trend. In een studie van vorig jaar begrootte de consultant KPMG de wereldwijde afhandelingsmarkt in 2013 op 38 miljard euro. Ze zou in 2022 groeien naar 55 miljard euro, samen met de verwachte klim van de burgerluchtvaart. “In 1999 gebeurde nauwelijks 1 procent van onze business door derden”, herinnert zich Marc Delvaux. “De luchtvaartmaatschappijen en afhandelaars deden het allemaal zelf. Maar vandaag is al een kwart van die activiteiten in handen van onafhankelijke spelers. En in Europa is TCR de grootste.”

Die uitbesteding is evident. Het materiaal huren bij een derde is voor een afhandelingsbedrijf veel eenvoudiger en goedkoper. Bovendien is de kostprijs van eigen materiaal op elke bestemming veel te duur voor een afhandelingsbedrijf.

Beheersbaar risico

Ook voor TCR blijft het een kapitaalintensieve business, met jaarlijks gemiddeld 50 miljoen euro investeringen in nieuw materiaal. “De marktwaarde van onze 22.000 stuks bedraagt een half miljard euro”, zegt Tom Bellekens. “We doen die aankoop grotendeels via financiële leasing, waardoor het materiaal na zeven jaar ons eigendom wordt. We verhuren het materiaal echter voor een termijn van slechts drie tot vier jaar aan onze klanten. Het risico zit dus bij ons, maar is beheersbaar. We hebben al materiaal voortijdig moeten terugnemen, na betalingsperikelen, maar we hebben het altijd weer kunnen plaatsen bij andere klanten.”

Belangrijk zijn ook seizoenschommelingen. TCR factureert sommige van de toestellen per aantal keren gebruik. De zomers zijn de gouden maanden voor toerisme in West- en Zuid-Europa. Maar de voorbije jaren ontplooide TCR ook een belangrijke activiteit in Scandinavië. Daar piekt de omzet in de winter, door de bijzonder dure ‘de-icing‘-operaties, het ontvriezen van de vliegtuigen.

Het is ook opvallend hoe sterk het management van TCR samenhangt. Marc Delvaux staat sinds 1999 aan het roer, Tom Bellekens, sinds 2002. “Wij steken 90 procent van onze focus in gezonde groei. We kunnen ook budgetten uittrekken voor projecten voor de toekomst. We kunnen met de lange termijn bezig zijn.”

Wolfgang Riepl, fotografie Emy Elleboog

“De markt van de afhandeling in Zaventem is zeer competitief. Zacht uitgedrukt”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content