Een solvabiliteit van 4 procent

Er zijn weinig bedrijven waarvan het succes recht evenredig is met hun leninglast. Telenet is een uitzondering. Vorige maand plaatste de operator nog eens 500 miljoen euro schuldpapier. Telenet gebruikt de lage rente om met nieuwe leningen oude schulden terug te betalen. Tegelijk verschuift het bedrijf het terugbetalingsmoment in de tijd, voor deze tranche tot 2020.

Bovendien leent Telenet méér dan strikt nodig. Daarmee houdt Sickinghe de handen vrij voor nieuwe inititiatieven. “Op dit moment is het niet aan de orde, maar het ergste wat ons kan overkomen is dat, als er iets te koop komt, dat wij het dan niet zouden kunnen kopen. Daar letten we toch wel erg op.”

Als er geen overnamedoelwitten opduiken, kan Telenet met het geld zijn aandeelhouders verwennen. In 2007, toen Telenet voor het eerst leende voor zo’n uitbetaling, reageerde de markt nerveus. Liberty Global had toen net een meerderheid in Telenet verworven. Intussen is er vertrouwen, ondanks de lage solvabiliteit. Eind juni 2010, stond er bij Telenet tegenover elke euro eigen vermogen bijna 25 euro schuld.

Dat zoiets standhoudt in een kapitaalsintensieve industrie is te wijten aan de aanzienlijke winstgevendheid van Telenet. De Mechelaars boeken een gecorrigeerde bedrijfskasstroom (adjusted ebitda) van 52,3 procent over de omzet. Dat is stukken beter dan zelfs de mobiele operatoren. In 2,8 jaar kan Telenet zijn schuld uit zijn bedrijfskasstroom aflossen.

Achter die cijfers zit een bedrijf dat op alle fronten vooruitgang boekt. Doordat Telenet aan zijn bestaande klantenbasis aldoor méér producten verkoopt, ligt de opbrengst per klant in het consumentensegment nu 12 procent hoger dan een jaar geleden. De bedrijventak Telenet Solutions groeide 8 procent in het jongste kwartaal, terwijl Belgacom kromp.

In mobiel is Telenet sinds 11 oktober een ‘full mvno’-operator, die van Mobistar alleen nog de radiotoegang koopt. Dat contract is zo gunstig dat Piet Spiessens, de voornaamste onderhandelaar, nu volgens Duco Sickinghe is uitgeleend aan Liberty Global om elders in Europa voor de groep hetzelfde te doen.

Telenet kocht in 2009 de BelCompany-winkelketen als uitvalsbasis voor zijn mobiele verkoop en was de eerste grote Belgische operator om handsetsubsidies te hanteren. Dat trekt nu, na de gebruikelijke koopjesjagers, ook meer lucratieve klanten aan. Telenet blijft met 182.000 klanten – 74 procent groei in een jaar – wel een dwerg in mobiele telecom.

Opmerkelijk genoeg was Telenet in februari de enige die met antenne-uitbater Norkring België in de eerste ronde een contract heeft afgesloten voor het vermarkten van digitale terrestriële televisie (DTT). Daarmee kan Telenet een aanvullende tv-dienst lanceren. Het is echter vooral een verzekeringspolis tegen agressieve nieuwkomers die zoals elders een aanzienlijk deel van de tv-markt zouden kunnen inpalmen.