‘Een recensie is even belangrijk als de mening van een vriend’

STIJN VAN BRAKEL, HANNAH ALBARECE EN PETER VERMEULEN "Van een ontevreden klant een tevreden klant te maken, is de beste publiciteit." © Emy Elleboog

AreTheyHappy overtuigde bij zijn start in 2017 meteen bekende investeerders als de oprichters van Showpad en team.blue met zijn technologie om restaurants te helpen heel klantvriendelijk te worden. De lockdown gooide roet in het eten, maar zes maanden later groeit het bedrijf weer.

De dag voor de lockdown eerder dit jaar stuurde AreTheyHappy een mail naar investeerders om te praten over een nieuwe kapitaalronde. “In de tweede helft van 2019 groeiden we elke maand met 15 tot 30 procent. We schakelden over naar grotere klanten”, zegt Hannah Albarece, een van de twee oprichters en de CEO. Toen de restaurants hun deuren moesten sluiten in de strijd tegen het coronavirus, zag AreTheyHappy zijn klanten in de problemen komen.

Het Gentse techbedrijf biedt software aan waarmee restaurants hun onlinereputatie kunnen verbeteren. De naam van het bedrijf verwijst naar zijn missie restaurants te helpen hun klanten gelukkig te maken. “Voor 84 procent van de mensen is een onlinerecensie even belangrijk als de mening van een vriend”, zegt Albarece. Medeoprichter Stijn Van Brakel vult aan: “Om mensen te laten terugkeren naar een restaurant, moet je voor een goede ervaring zorgen. Van een ontevreden klant een tevreden klant te maken, is de beste publiciteit.”

Met de software die AreTheyHappy ontwierp onder leiding van CTO Peter Vermeulen, kunnen alle afdelingen in een restaurant- keten op één platform samenwerken om de klantenervaring te monitoren en te verbeteren. Op één scherm zie je de onlinerecensies, kun je de sociale media beheren en de feedback van klanten analyseren. “AreTheyHappy begon met lokale restaurants, maar we evo- lueerden snel naar merken met honderden vestigingen”, zegt Van Brakel. “Het verbaasde ons dat de vestigingen van een keten niet met elkaar communiceerden. Dat hebben we geautomatiseerd. Zo weet het hoofdkantoor of het eerst de trage dienstverlening, de kwaliteit van het eten, de muziek of een ander probleem moet aanpakken.” AreTheyHappy heeft klanten in tien landen.

Om te weten wat klanten willen, hebben we artificiële intelligentie nodig. Dat is onze volgende stap’ Peter Vermeulen

“Toen het land op slot ging, hebben we op onze klanten gefocust”, herinnert Hannah Albarece zich. “We besloten alles gratis aan te bieden, en ons product aan te passen aan de veranderende markt. Bij veel meer zaken, zelfs sterrenrestaurants, kon je online eten bestellen. Zij wilden weten of de maaltijd- bezorging goed was verlopen.”

Artificiële intelligentie

Deelplatformen als Deliveroo en Uber Eats, waarop heel wat restaurants maaltijden aanbieden, zijn er niet zo happig op de data die ze verzamelen te delen met de buitenwereld. Ze wachten soms weken voor ze recensies van klanten publiceren. “Grote platformen zitten heel erg op hun data, omdat ze ze gebruiken om trends te analyseren”, zegt Stijn Van Brakel. “Ze zien bijvoorbeeld hoe laat en in welke buurt veel mensen pizza eten. Je kan daar dan een dark kitchen starten.” Zo’n spookkeuken is een restaurant zonder zaal. Je kunt enkel online bezorgmaaltijden bestellen ( lees ook p. 60).

HANNAH ALBARECE
HANNAH ALBARECE “Ons techteam bestaat voor de helft uit mannen en de helft uit vrouwen.”

Om minder afhankelijk te zijn van de gegevens van die platformen, werkt AreTheyHappy met klantenenquêtes. Het kreeg ook een innovatiesubsidie van het overheidsagentschap Vlaio. “Om de vraag ‘ are they happy?‘ te kunnen beantwoorden en te weten wat klanten willen, hebben we artificiële intelligentie nodig”, zegt Peter Vermeulen. “Zo’n programma ontwikkelen is onze volgende stap.”

Ondanks de moeilijke maanden waarin de omzet, die het bedrijf niet vrijgeeft, tijdelijk kapseisde, verwacht AreTheyHappy over het hele jaar toch een stevige groei. “Tussen december 2019 en september 2020 hebben we onze omzet verdubbeld”, zegt Hannah Albarece. Doordat restaurants de software een tijd gratis konden gebruiken, ontdekten ze de waarde ervan. “We kregen nieuwe klanten. We hebben net onze eerste klant in Brazilië getekend, een keten met 45 restaurants.”

Partnerschappen

Ging AreTheyHappy vroeger rechtstreeks naar de klant, dan zet het nu ook in op partnerschappen, waarin een technologiebedrijf het product van AreTheyHappy toevoegt aan zijn aanbod. “Een van onze concurrenten nam tijdens de lockdown contact met ons op met de vraag om samen te werken”, zegt Stijn Van Brakel. “Het bedrijf wint nu meer deals omdat zijn klanten naar een product als het onze vroegen. Nu we samenwerken in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, groeien we ook daar exponentieel.”

De mail naar de investeerders de dag voor de lockdown leverde al resultaat op. De kapitaalronde werd afgerond. Samen met het zaaikapitaal van in 2017 heeft het bedrijf een miljoen euro opgehaald. Tot de investeerders van het eerste uur horen enkele van ‘s lands bekendste techondernemers. Louis Jonckheere en Pieterjan Bouten (oprichters Showpad), Jonas Dhaenens (oprichter team.blue) en Willem Delbare (medeoprichter van onder meer Teamleader en Officient).

Hoe de investering van Showpad tot stand kwam, is voer voor start-uplegendes. Toen Albarece naar België kwam, werkte ze als advocate. Ze ging naar een presentatie van Louis Jonckheere. “Hij had ook rechten gestudeerd, maar was overgestapt naar tech”, zegt Hannah Albarece. “Hij vertelde hoe hij zonder connecties naar de VS trok en daar geholpen werd door een lokale ondernemer.” Albarece stuurde diezelfde avond nog een mail naar Jonckheere waarin ze dertig minuten tijd vroeg. Jonckheere ging akkoord. Albarece en Van Brakel hielden een demo voor hem. Toen de dertig minuten bijna om waren, riep Jonckheere Pieterjan Bouten erbij en liet hij de twee ondernemers hun verhaal overdoen. Ze verlieten de meeting met een vooruitzicht op zaaikapitaal zonder dat ze erom hadden gevraagd.

We hebben net onze eerste klant in Brazilië getekend, een keten met 45 restaurants’ Hannah Albarece

Door de partnerschappen hoeft AreTheyHappy geen kantoren in het buitenland te openen. De tien markten waarin het actief is, worden vanuit Gent aangestuurd. “Ons team bestaat uit vijftien mensen en is heel multicultureel”, zegt Hannah Albarece. “Diversiteit is heel belangrijk. Ons techteam bestaat voor de helft uit mannen en de helft uit vrouwen, en ook bij ons sales- en marketingteam is dat zo.” Voor een technologiebedrijf is dat uitzonderlijk.

Van karaoke tot rechten

Dat Hannah Albarece, een advocate afkomstig uit een Filipijns diplomatengezin dat in Australië woonde, ondernemer zou worden, bleek al als tiener. Met haar schoolresultaten kon ze naar de beste Australische rechtenuniveriteit, maar omdat ze niet de Australische nationaliteit had, lag het inschrijvingsgeld heel hoog. Ze zag hoe populair karaoke werd in Australië, leende geld van haar moeder en kocht enkele karaoke-toestellen. Ze overtuigde de Indonesische ambassadeur om haar product voor te stellen op een lunchevent met zestig gasten. “Ik vroeg wie de beste zanger was, en de meesten wezen naar één vrouw. Ze koos een nummer van Céline Dion en had een prachtige stem.” Die avond leverde Albarece vijftien bestellingen op. Een paar jaar later was ze de grootste onafhankelijke distributeur van karaoketoestellen in Australië en studeerde ze af zonder schulden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content