“Een lichte recessie is goed voor ons”

Groep Kestens, gespecialiseerd in industrieel onderhoud, is erg populair in Tienen en omgeving. Zeker nu de recessie heel wat bedrijven aanzet tot ontslagen. Dat betekent meer werk voor Kestens. Maar waar halen ze zo snel gekwalificeerd personeel vandaan?

“Bij welke Kestens moet ge zijn?” is het antwoord van een pompbediende, gevraagd naar de precieze locatie van de Groep Kestens. De vraag van de man is volledig gerechtvaardigd. De Groep Kestens bestaat uit acht afzonderlijke bedrijven, verspreid over Tienen en omgeving. Kestens doet aan industrieel onderhoud in alle mogelijke vormen. De klanten zijn firma’s die geen eigen werknemers willen inzetten voor het onderhouden van productielijnen, het schoonmaken van machines en het maaien van het gazon rond de hoofdzetel.

Het idee om in te spelen op de trend van uitbestedingen is van algemeen directeur Walter Kestens. De bevlogen ondernemer – tevens organisator van het Tiense festival Suikerrock – is met zijn 37 jaar de jongste afstammeling van het Tiense ondernemersgeslacht. Begin jaren negentig was de familie Kestens vooral actief als aannemer en constructeur van aluminium ramen. Ramen Kestens was meer dan een bescheiden speler op de markt. Het bedrijf investeerde midden de jaren tachtig fors in een computergestuurde productie-eenheid en beschikte over een net van meer dan 200 verdeelpunten, verspreid over België, Nederland, Frankrijk en Tsjechië. Maar Walter Kestens gooide het roer om. “De bouwsector verkeerde in crisis en klanten lieten steeds langer op zich wachten als het op betalen aankwam. We maakten lichte winst, maar ik wist dat het veel beter kon. Op aandringen van bedrijven uit de regio hadden we eerder al een afdeling opgericht die zich uitsluitend bezighield met industrieel onderhoud. Die liep gesmeerd en bovendien waren er mooie vooruitzichten omdat outsourcing zijn grote doorbraak nog moest beleven.”

Ramen Kestens werd in 1993 verkocht aan een bedrijf in Charleroi en in hetzelfde jaar werd Kedis opgericht, gespecialiseerd in revisies en laswerk. Een jaar later werd Kestens Engineering boven de doopvont gehouden met de bedoeling de knowhow te verzilveren die het bedrijf had verworven in machinebouw en metaalconstructies. Kestens Invest, ook opgericht in 1994, moest het vastgoed en de investeringen van de bedrijvengroep beheren. Daarna volgden nog Kestens Cleaning en Kestens Gardening, beide opgericht in 1995. Met die vijf bedrijven werden de bakens uitgezet voor een totale dienstverlening op het vlak van industrieel onderhoud. De oprichting in 1997 van Kestens Gas en de overname van de aannemer Renovall in 2001 en van Beldoor, een specialist in lasersnijwerk, eerder dit jaar in 2002 zijn het logische vervolg.

De groep put haar grote kracht uit de complementariteit van de activiteiten van haar bedrijven. Een voorbeeld. Kestens Engineering heeft voor de montagewerken gezorgd van een bottellijn bij Interbrew. Kedis neemt het onderhoud van die lijn voor zijn rekening door eventuele defecten te herstellen. Na een audit door Kedis verwijdert Kestens Cleaning hardnekkig vuil dat is ontstaan door de industriële activiteit. En mocht Interbrew toevallig een stuk gazon hebben dat er onbetamelijk bijligt, dan kan het een beroep doen op de diensten van Kestens Gardening.

Droog ijs bij Coca-Cola

“Onze sterke punten zijn service en flexibiliteit,” zegt Walter Kestens. “Kedis staat 24 uur per dag paraat. Van september tot december zorgen wij bijvoorbeeld voor de permanentie tijdens de bietencampagne. Als Tiense Suikerraffinaderij in die periode ergens een probleem heeft met zijn machines, zijn wij ter plaatse binnen twintig minuten.” Ook andere bedrijven met een seizoensgevoelige productie, zoals Coca-Cola en Duracell, doen een beroep op de technici van Kedis.

Kestens Cleaning dankt zijn meerwaarde vooral aan een verfijnd procédé. De schoonmaakafdeling van de Groep Kestens scheert sinds 1998 hoge toppen met het zogenaamde droogijsstralen. Deeltjes droogijs worden onder hoge druk tegen een vuil oppervlak gestraald. Bij die botsing geven de deeltjes hun kinetische energie vrij en gaan ze over van een gesublimeerde naar een gastoestand. Door de explosieve vergroting van het volume wordt het vuil weggestraald, zonder het oppervlak aan te tasten. En in 97% van de gevallen ontstaat er geen bacterievorming. Vooral die laatste eigenschap heeft heel wat deuren geopend voor Kestens Cleaning. “Onze grote doorbraak maakten we tijdens de Coca-Cola-crisis van juni 1999. Wij hebben die techniek op vraag van Coca-Cola op hun bottellijnen toegepast.” Toen de crisis bedwongen was, kon Kestens met deze ervaring aankloppen bij andere bedrijven in de voedingssector.

In het klantenbestand van Kestens zitten zowat alle bedrijven die zijn gevestigd op het grondgebied van de stad Tienen. Walter Kestens: “Wij hebben een bijzondere band met de stad. Omdat we hier zijn begonnen en van hieruit konden groeien. Maar we bedienen ook een rist multinationals, verspreid over het hele land.” Zoals PepsiCo, Dupont, Bayer en British American Tabacco, en natuurlijk Tiense Suikerraffinaderij. “Mijn overgrootvader Joseph Kestens werkte in de raffinaderij. Na zijn uren werkte hij in zijn eenmansconstructiebedrijf. In 1922 werd hij ontslagen omdat hij een sigaret had gerookt op een plek waar dat niet mocht – toen al. Maar nog geen jaar later hadden ze hem alweer aangenomen, als zelfstandige. Sindsdien zijn we er nooit meer weggeweest.”

Nog twee overnames

Op 1 januari 2002 richtte Kestens de holding 2KT op, in de eerste plaats met de bedoeling om enkele overnames te doen. Walter Kestens: “Ik verwacht dat we dit jaar nog twee acquisities zullen doen, beide in de sector en met een duidelijke meerwaarde voor de groep. Niet alleen wat de cijfers betreft, maar ook wat de complementariteit van de activiteiten betreft.”

Groeien door overnames is voor de groep voorlopig de enige mogelijkheid. “We kunnen ons rendement niet opdrijven omdat we met een schrijnend gebrek aan gekwalificeerd personeel kampen,” klaagt Kestens. Hij probeert het personeelstekort wel te bestrijden door zelf opleidingen te organiseren, maar een echte oplossing is dat niet. “Het is een structureel probleem. In Tienen zijn er twee grote technische scholen, waar elk jaar maximaal tien mensen afstuderen aan de afdeling metaal. Zo raken we nooit aan personeel.” Daarom probeert Kestens schoolmoede mensen op te sporen en een opleiding te geven. Ze werken daarvoor nauw samen met de VDAB van Leuven. “Drama’s zoals bij Renault of Sabena zijn voor ons een goede zaak. Vorige week zijn nog drie ex-Sabena-werknemers aan de slag gegaan.”

De expansiepolitiek van de Groep Kestens is alles behalve een vlucht vooruit. De resultaten van de bedrijvengroep zijn uitstekend. Het bedrijfsresultaat van Kedis is tussen 1998 en 2000 bijna vertienvoudigd (van 38.400 naar 348.240 euro). Bij Kestens Engineering is een gelijkaardige lijn waar te nemen. Het bedrijfsresultaat tussen 1998 en 2000 gaat van een bescheiden 20.300 naar 318.000 euro. Voor 2001 verwacht de groep een totale omzet van 17,7 miljoen euro, – de 2,6 miljoen van Beldoor inbegrepen.

Zeker is dat de groep de overgang van het economische wonderjaar 2000 naar het kwakkeljaar 2001 goed heeft verwerkt. Walter Kestens: “Onze resultaten zijn zelfs verbeterd. Een beetje economische recessie is overigens een goede zaak voor onze sector. Als het slechter gaat, hebben bedrijven de neiging om mensen te ontslaan, maar dat betekent meer werk voor ons.”

Wouter De Broeck [{ssquf}]

“Drama’s zoals Renault of Sabena zijn voor ons een positieve zaak. Het verhoogt het potentieel aan goede werkkrachten.”