Een catwalk voor durvertjes

De European Tech Tour Association organiseert voor de tweede keer in de Benelux een schoonheidswedstrijd voor starters en groeibedrijven op zoek naar kapitaal. Zes Belgen mogen zich vandaag presenteren.

De Zwitserse vzw European Tech Tour Association brengt groeibedrijven rechtstreeks in contact met investeerders en multinationals. Het principe is simpel: bedrijven die zich aan het argusoog van de jury willen onderwerpen, betalen niks. De deelnemende durfkapitaalverschaffers betalen voor de beauty contest. Deelname aan de driedaagse French & Benelux Tech Tour, die dezer dagen Parijs, Leuven, Gent en Eindhoven aandoet, kost een investeerder minstens 3500 euro plus btw. In ruil krijgt hij een galadiner in de Mairie de Paris, een ‘special event in Ghent’ en de voorstelling van 25 geselecteerde firma’s die op zoek zijn naar kapitaal.

Jürgen Ingels, medeoprichter en financieel directeur van Clear2Pay, organiseerde de Benelux-tak van het evenement. In 2006 was hij er zelf bij om Clear2Pay voor te stellen. “De Tech Tour heeft ons echt geholpen om naambekendheid te krijgen in het Europese private-equitygebeuren. Je komt hier misschien niet om onmiddellijk kapitaal te krijgen, maar je ontmoet hier wel de partners van de durfkapitaalfondsen – niet de juniors. Als de naam van je bedrijf blijft hangen, is het gemakkelijker om later bij hen te geraken.”

Volgens de Intralinks Deal Flow Indicator waren er wereldwijd 22 procent meer fusies & overnames in het laatste kwartaal van 2011. Klaart de hemel op?

JÜRGEN INGELS. “Ik zie toch veel activiteit. Dat is ook niet verwonderlijk. Met de standaardisering kan je je producten overal ter wereld afzetten. Je moet zo snel mogelijk internationaal zijn, met ook nog eens een volledige oplossing. Dat pak je het best aan door in je sector lokale bedrijfjes over te nemen. Daarmee sla je een dubbelslag. Eén: je kan je eigen producten verkopen aan de klanten van dat lokale bedrijfje. Twee: hun technologie kan je in je eigen oplossing integreren en verkopen in de rest van je internationale structuur. Dat is de strategie die we met Clear2Pay toepassen. Vroeger zou een aankoper van een groot bedrijf je nog een kans hebben gegeven omdat je lokaal en sympathiek was. Nu kopen grote bedrijven niet meer van kleintjes.”

Slecht nieuws voor starters en businessangels. De lat ligt hoger.

INGELS. “Dat fenomeen zie je in het risicokapitaal. Vlaamse bedrijven kunnen absoluut internationaal doorgroeien. Het probleem is dat je algauw 50 tot 100 miljoen euro nodig hebt wanneer je overnames moet doen, kantoren moet ontwikkelen, mensen moet vinden. Ik zou niet weten waar je in Vlaanderen 100 miljoen kan ophalen. Daarvoor moet je in Frankrijk, Groot-Brittannië of de VS zijn.”

U zit in het investeringscomité van de zaaigeldverschaffer Vinnof. U ziet alle starters passeren.

INGELS. “Heel veel durfkapitaalverschaffers nemen de echte start-ups niet meer. Iedereen is wat opgeschoven. Er is echt een kloof ontstaan voor die kleinere bedrijven.”

Toch speelt u zelf nog businessangel. U was zelfs investeerder nog voor u ondernemer werd.

INGELS. “Ik heb politieke en sociale wetenschappen gestudeerd. Daarna heb ik een MBA gehaald aan Universiteit Antwerpen. Mijn stage deed ik bij het Gemeentekrediet. Zij wilden een risicokapitaalvennootschap opzetten en vroegen mij om dat een soort wetenschappelijke onderbouw te geven. Ik was 24. Het was 1995. Het Gemeentekrediet was een overheidsbank. Om het vak te leren begonnen ze met kleine bedragen voor kleine bedrijven. Het was een fonds van 2,5 miljoen euro. Ze vroegen mij als jonge kerel om mee te helpen. Ik heb daar zeer veel geleerd. We hebben successen én faillissementen gehad. Het infraroodcamerabedrijf Xenics en het 3D-metingbedrijf Metris zijn enkele van de investeringen. Metris volgde de strategie die ik hierboven heb geschetst. Interessante technologie laten uitgroeien tot een complete oplossing. Internationale overnames doen om dat mogelijk te maken. Metris heeft het moeilijk gekregen omdat het zo’n hoge leninglast heeft opgestapeld. Dat hebben wij met Clear2Pay nooit gedaan. Wij hebben altijd vanuit eigen vermogen gewerkt.”

Bart Van Compernolle, de voormalige CEO van Metris, omschreef u in De Tijd als “een linkerhersenhelfttype. Accuraat. Rationeel. To the point. Goed om analytische data te vertalen in leiderschap”. Dat belet u niet om in behoorlijk risicovolle ondernemingen te stappen.

INGELS. “De meeste bedrijven waarin ik investeer hebben natuurlijk wel kapitaal opgehaald, maar hebben geen gigantische schulden. Het klopt dat Clear2Pay verlies heeft gemaakt – vijf jaar na elkaar. Technologie ontwikkelen kost nu eenmaal een pak geld. Maar het is nu toch geen klein bedrijf meer. NGdata zal door de productontwikkelingen zeker verlies maken in de eerste twee jaar. Dat kan ik u nu al zeggen. Je kan niets realiseren zonder te investeren.

“Mijn overtuiging is wel dat je je succesratio kan verhogen met een aantal maatregelen: financiële opvolging, liquiditeitsplanning, contributieanalyses, de nadruk leggen op verkoop, het internationale aspect benadrukken, zorgen dat je voldoende kapitaal hebt en geen geld moet ophalen bij banken op het moment dat je het echt nodig hebt. Ik heb ook het geluk gehad dat ik eerst tien jaar aan de kant van de investeerders heb kunnen werken en met vallen en opstaan heb kunnen leren wat werkt en wat niet. Maar nogmaals, ik heb niet gezegd dat het allemaal zonder kleerscheuren zal gebeuren.”

BRUNO LEIJNSE, FOTOGRAFIE MICHEL WIEGANDT

“Ik zou niet weten waar je in Vlaanderen 100 miljoen kan ophalen. Daarvoor moet je in Frankrijk, Groot-Brittannië of de VS zijn” (Jürgen Ingels, Clear2Pay)