Duizendpoot met goede smaak

“Ik had gezworen nooit meer een onderneming op te starten. Het is niet gelukt, maar hier staat een bijzonder gelukkig man.” Dat zijn de woorden van Oostendenaar Walter Van Damme bij de geboorte van zijn nieuwste project: Walters’ Gourmet Store. In Gent heeft hij samen met Freddy Vanrenterghem zopas de eerste van een reeks gourmetwinkels geopend. In de komende jaren volgen winkels in alle grote of middelgrote Vlaamse centrumsteden, en in Brussel.

Van Damme heeft er zijn voornaam aan gekoppeld en hij is er trots op: “We vullen het klassieke gat in de markt op. Wij bieden in onze winkels die producten en specialiteiten aan die je in een klassiek grootwarenhuis niet zal vinden, en ook elders niet. Ons aanbod is volledig en uitzonderlijk. Dat kan gaan van een assortiment verse exotische olijven over Aziatische kaviaar en excentrieke chocolades tot exquise wijnen. Uit marktonderzoek weten we dat er een publiek bestaat dat op zoek is naar ongewone maar betaalbare specialiteiten. Ook de horeca is uiteraard welkom.”

Walter Van Damme heeft een kleine twee jaar eigenhandig aan zijn businessplan geschreven. Toen hij op zoek ging naar kapitaalverschaffers om zijn ideeën te helpen schragen, kreeg hij – netwerker bij uitstek – overweldigend veel reacties. “In welgeteld één maand tijd heb ik zeven privéaandeelhouders, onder wie Jan Toye van Brouwerij Palm, weten te overtuigen”, weet Van Damme, die ook zelf participeert.

De winkelketen vergt in deze fase een investering van 1 miljoen euro per site. Elke store beoogt een jaarlijkse omzet van om en bij de 1,75 miljoen euro. Van Dame mikt op tien winkels die elk vanaf het derde jaar winstgevend moeten zijn.

Walter Van Damme is een creatieve duizendpoot die tussen 1982 en 2006 het mooie weer hielp maken aan de top van distributiegroep Fourcroy. Daar doorliep hij letterlijk alle echelons en werkte zich op tot de rechterhand van topman Georgy Fourcroy. Na zijn vertrek, in 2006, bleef hij bij Ivap Belgium (de holding van Georgy Fourcroy) aan als onafhankelijk bestuurder. De laatste twee jaar was hij gedelegeerd bestuurder van zijn consultancybedrijf Mainco. Zijn netwerk en adressenboekje puilen letterlijk uit en dat is Van Damme ten voeten uit: een man van de wereld die niet alleen zichzelf maar ook anderen graag enthousiasmeert.

Walter Van Damme (51)

begint een keten van gourmetwinkels onder de naam Walters’ Gourmet Store

VRIJE TIJD: jagen, ski, zeilen

K.C.