Doodgravers met puistjes

Vergeet Chinese hackers of een strenge privacywetgeving. Waar internetbedrijven in Silicon Valley en in aanverwante sectoren echt schrik van hebben, zijn pubers. Zij kunnen bedrijven maken én kraken.

Josh Miller is een succesvolle Amerikaanse internetondernemer, maar zijn vijftienjarige zus kan beter voorspellen wat de nieuwe grote hit wordt in Silicon Valley. “Enkele maanden geleden vertelde ze dat Snapchat het nieuwe Instagram was”, schreef Miller begin dit jaar. “Maanden voordien had ze gezegd dat Instagram bij haar vrienden even populair was als Facebook. Telkens heb ik haar uitgelachen.” Die fout wil Miller niet meer maken. Vanaf nu luistert hij naar zijn puberende zus, want Facebook betaalde bijna 1 miljard dollar om Instagram over te nemen.

De nieuwe dienst Snapchat is ook op weg naar een astronomische waardering. De opstart van Snapchat werd eerst op hoongelach onthaald. “Een service waarbij je foto’s naar mensen kan zenden en waarvan het bericht enkele seconden na het bekijken automatisch wordt verwijderd. Wie zit er daar nu op te wachten, behalve mensen met een buitenechtelijke relatie?”

Het antwoord daarop is tieners. Afgelopen maand verstuurden ze meer dan 50 miljoen ‘snaps’ per dag. In november vorig jaar waren er dat nog maar 20 miljoen. Achteraf is het logisch dat die generatie vooral aangetrokken wordt tot zo’n vluchtige service. Jongeren willen hun ervaringen delen. Maar tegelijk zijn ze ervoor beducht dat hun exploten hen online blijven achtervolgen en bijvoorbeeld later te zien zijn door potentiële werkgevers.

Facebook vergrijst

Tieners fungeren al een aantal jaar als een kanarie in een koolmijn voor investeerders in Silicon Valley. Vaak heeft een rist bedrijven er ongeveer hetzelfde idee. Wie van hen het populairst is bij tieners, heeft een voetje voor. De redenering is dat jongeren de trends van morgen bepalen. Investeerders en analisten hanteren een omgekeerde logica als tieners een service links laten liggen. Zo zijn sommigen erg kritisch voor Facebook. Ze spreken van een vergrijzingsprobleem door de lichte uitstroom van tieners op de sociaalnetwerksite naar andere sites als Instagram. Het wordt een reëel risico dat tieners een andere sociaalnetwerksite tot nieuwe keizer kronen en de rest van de bevolking volgt.

Ook de elektronicafabrikant Apple zou op zijn adem trappen omdat jongeren minder happig zijn op zijn producten. Niet alleen omdat het merk niet meer ‘cool’ is. Tieners hebben nu een voorkeur voor grotere smartphones dan het nieuwste model van Apple, de iPhone 5. Apple schroefde begin dit jaar zijn bestellingen voor dat model terug. De grotere toestellen die bijna niet in een hand te houden zijn, worden ‘phablets’ genoemd omdat ze lijken op een kruising van een smartphone en een tablet. Er is speculatie dat Apple binnenkort zo’n phablet zal uitbrengen om de tieners terug te winnen.

Andere slachtoffers zijn de telecomoperatoren. In 2012 zouden ze ongeveer 18 miljard euro aan inkomsten hebben verloren omdat mensen niet meer sms’en, maar via andere, onafhankelijke onlineservices berichtjes naar elkaar sturen. Die nieuwe diensten zijn veruit het meest populair bij jongeren. Operatoren proberen het verlies te compenseren via het aanbieden van mobiel internet. Maar omdat tieners minder verwoede sms’ers worden, is het moeilijker voor operatoren om die generatie aan zich te binden, bijvoorbeeld met goedkope sms-bundels.

Ook probleem voor tv-zenders

Het offensief van de Vlaamse zenders met hun ‘Stievie’-app en de gelijkaardige diensten van de operatoren om livetelevisie en uitgesteld kijken aan te bieden op tablets en smartphones, past in dezelfde poging om relevant te blijven bij jongeren. Uit een recent onderzoek in opdracht van Google blijkt dat bijna de helft van de Amerikaanse jongeren meer tijd besteden aan videoclipjes op het internet dan aan televisie kijken.

Dat is een grote bedreiging voor de inkomsten uit tv-reclame. Adverteerders halen meestal hun neus op voor een ouder tv-publiek. Ook bij Vlaamse tieners neemt het bekijken van onlinevideo een hoge vlucht. “Jongeren zoeken zelfs plaatsen met draadloos internet op om samen online naar videoclipjes te kijken”, zegt Maarten Leyts van het gespecialiseerde onderzoeksbureau Trendwolves. “Online gaan ze op zoek naar wat hen echt interesseert. Ze kiezen zelf en laten het zich niet door iemand anders dicteren.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE DANIEL ROSSEELS

Tieners fungeren al een aantal jaar als een kanarie in een koolmijn voor investeerders in Silicon Valley.