Doelwitten in zicht

JOHN PENNINCK "Wellicht nog dit jaar zullen we een eerste deal aankondigen."

De kunstgrasmarkt staat voor een consolidatiegolf. Met een nieuwe, kapitaalkrachtige aandeelhouder wil Sport & Leisure Group uit Sint-Niklaas daarin een hoofdrol opeisen.

Sport & Leisure Group uit Sint-Niklaas krijgt op het nippertje de trofee van Trends Gazellen Ambassadeur. Om die titel in de wacht te slepen, gelden extra voorwaarden. Zo komt een dochteronderneming van een buitenlands moederbedrijf niet in aanmerking. Sinds het voorjaar van 2017 is de kunstgrasproducent uit Sint-Niklaas in handen van het Franse investeringsfonds Chequers Capital, maar omdat we voor deze editie van de Trends Gazellen de groeiparameters tussen 2012 tot 2016 bekijken, is Sport & Leisure Group (SLG) nog net de terechte winnaar.

Jarenlang behoorde SLG tot het Domo-imperium van de textielfamilie De Clerck. In 2010 nam Balta de tapijtgroep Domo over, maar de kunstgrasdivisie bleef buiten de deal en ging op eigen kracht door. Tot de familie vorig jaar de tijd rijp achtte de kunstgrasactiviteiten in de etalage te zetten. Het Franse investeringsfonds Chequers Capital ging met de buit lopen. CEO John Penninck bleef aan boord en heeft een minderheidsparticipatie in SLG.

Met de instap van Chequers Capital – opgericht in 1972 en een van de oudste private-equityspelers in Europa – kan SLG terugvallen op een kapitaalkrachtige aandeelhouder. Het onafhankelijke bedrijf controleert een portefeuille met een waarde van zowat 2 miljard euro. De extra financiële steun van de nieuwe hoofdaandeelhouder zal van pas komen, want de kunstgrasmarkt staat voor een consolidatiegolf. “We willen een leidersrol opeisen in die consolidatie”, zegt John Penninck. “We hebben de markt gescreend en hebben enkele potentiële doelwitten geïdentificeerd. Wellicht nog dit jaar zullen we een eerste deal aankondigen.”

8 miljoen m2 kunstgras

SLG ontwikkelt, produceert en verkoopt kunstgras. Die markt bestaat uit twee grote segmenten: sport en residentieel. “Bij sport denken we in de eerste plaats aan voetbal, maar ook aan hockey, tennis en rugby. Het gros van de transacties in dat segment gebeurt op basis van openbare aanbestedingen. Natuurlijk is de prijs een heel belangrijke parameter, maar daarnaast spelen ook duurzaamheid, garanties en technische innovaties een belangrijke rol. SLG is een van de zes bedrijven die zich preferred partner van de internationale voetbalbond FIFA mag noemen. Dat is natuurlijk een interessante troef”, aldus Penninck.

Doelwitten in zicht

In eigen land is SLG de marktleider, maar België is slechts een kleine markt. Ruim 90 procent van de omzet komt uit het buitenland. In al onze buurlanden is SLG een topdriespeler. De bekendste realisatie in eigen land is het kunstgrasveld op Staeyen, het voetbalstadion van eersteklasser Sint-Truiden.

De residentiële markt heeft andere verwachtingen van kunstgras. Het moet eruitzien en aanvoelen als echt gras. SLG levert onder meer aan retailketens en groothandelaars van Noord-Amerika over Zuid-Amerika en het Midden-Oosten tot het Verre Oosten. Jaarlijks produceert SLG zowat 8 miljoen vierkante meter kunstgras, waarvan 2,5 miljoen naar de residentiële markt gaat.

Multimerkenstrategie

De roots van SLG gaan terug tot 1989 toen het bedrijf Cabrita Carpets begon met de productie van kunstgras. Tien jaar later kwam Cabrita in handen van de Domo Group, die het bedrijf omdoopte tot Domo Zele. Het produceerde tapijt, tapijttegels en kunstgras voor sport- en vrijetijdstoepassingen. In 2008 verhuisde de kunstgrasproductielijn naar een vernieuwde site in Sint-Niklaas. Zes jaar later kreeg het bedrijf de naam Sports & Leisure Group.

Als reden voor de snelle groei van de voorbije jaren ziet John Penninck meerdere verklaringen. “In de eerste plaats hebben we onze portfolio helemaal herzien en marktconform gemaakt. Daarnaast waren we de eerste in de markt met een multimerkenstrategie. We hebben ook meer dan 10 miljoen euro geïnvesteerd in de grootste en meest efficiënte fabriek voor kunstgras in Europa. Die performante infrastructuur laat ons ook toe onder private label te produceren. We hebben wel een strikte splitsing tussen onze merken en het private label doorgevoerd”, zegt John Penninck.

Maar de belangrijkste succesfactor is volgens Penninck het personeel. “We kunnen rekenen op de inzet van een gezonde mix van ervaren mensen en jonge wolven. Het lukt ons vrij aardig de juiste mensen te vinden. Dat is niet alleen omdat we het goed doen, maar ook omdat een sportgerelateerde business extra aantrekkelijk is.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content