DIKKE NEKKEN

Ben Van der Aa is zowat de enige die de precieze borstomtrek, mouwlengte en kraagmaat kent van de Belgische premier.

“Bij 95 van 100 mensen past een gewoon hemd niet zoals het moet. De mouwen zijn te kort of te lang, de hals is te breed of te smal. Een das passen wordt dan onmogelijk. Meestal bestaat het goede hemd uit een maat 44 met de daarbijhorende kraag maat 40.”

Ben en vader Leon Van der Aa van de NV Merlet startten vier jaar geleden met de produktie van herenhemden op maat. Volgens het duo één van de weinige manieren om in de textielsektor nog op te boksen tegen de lage-lonenlanden. “Hemden op maat bieden zekerheid, want we werken rechtstreeks met de klant.”

Die klant komt uit heel het land en moet zich de eerste keer ter plaatse melden, bij Merlet in Oud-Turnhout. Daar wordt de precieze borstomtrek, mouwlengte en kraagmaat gemeten. Bij de eerste bestelling moet men meteen zes stuks kopen, om de kosten enigszins te drukken. Daarna volgen bestellingen van drie stuks.

Het merendeel van de klanten zijn politici en zakenlui, ouder dan 35 jaar. Vier op vijf hebben moeite met maten. Volgens Ben Van der Aa blijft 80 % van de klanten het bedrijf trouw. “Voor een konfektiewinkel een enorm hoog aantal.” Alhoewel Merlet 220 verschillende stoffen in huis heeft, is (licht)blauw de meest gevraagde kleur. Het hemd wordt bovendien gepersonalizeerd door het borduren van de persoonsnaam in de hals. Merlet levert voorts dassen, manchetten, zakdoekjes, diverse soorten kragen.

Volgens Ben Van der Aa is de hemdenproduktie “het gat in de markt”. Dit jaar wordt de aktiviteit uitgebreid met de fabrikatie van maatpakken. “Op termijn willen wij dat wie hier naakt binnenkomt, volledig gekleed buitengaat.” De ligging, op het industrieterrein van Oud-Turnhout, is voor zakenlui een bijkomende troef.

Toch maken de hemden niet het grootste deel van de 20 miljoen frank omzet van Merlet. Het bedrijf is vooral gekend voor borduurwerk in onderaanneming. Vader Leon, die met Ben de aandelen van de NV bezit, kocht in 1987 zijn eerste borduurwerkmachine. Leon Van der Aa was toen mede-aandeelhouder van het textielbedrijf Cornelissen-Sas. Het bedrijf konfektioneerde hemden en bloezen. In de bloeiperiode, de jaren zestig, werkten er 350 mensen, dagelijks vlogen 3600 stuks kledij de deur uit. Maar in 1987 was het personeel afgeslankt tot 90 eenheden, Cornelissen-Sas draaide met verlies. Vader Leon ontdekte de reddende niche via het borduurwerk. Vandaag heeft Merlet zes borduurwerkmachines en veertien werknemers.

BEN VAN DER AA (MERLET) Borduurwerk en herenhemden zijn reddende niche.