‘Deze mensen maak je niets wijs’

Biotechnologieaandelen zijn populair onder Belgische kleine beleggers. In New York proberen Belgische en Nederlandse bedrijfsleiders ook meer grote Amerikaanse investeerders aan boord te krijgen. Maar met een politiek gevecht over de prijzen van geneesmiddelen in de Verenigde Staten zit de context tegen.

Rudi Pauwels oogt ontspannen als hij gaat zitten op een van de hagelwitte stoelen van het moderne conferentiecentrum Convene in hartje Manhattan. De Vlaamse biotechnologieveteraan heeft zijn dag goed besteed. Hij heeft samen met zijn Nederlandse financieel directeur, Ewoud Welten, een dozijn gesprekken achter de rug met deskundige Amerikaanse investeerders. Het duo probeert extra aandacht te kweken voor Biocartis, dat dit jaar zijn beursdebuut maakte.

Serieel ondernemer Pauwels weet hoe hij Amerikanen kan prikkelen: met inhoud én presentatie. Hij tovert een witte cassette uit zijn binnenzak. Het is zijn nieuwe geesteskind. Het lijkt op een dikke iPhone, maar in werkelijkheid is het een klein laboratorium waar je een klinisch staal met bloed eenvoudig in kunt schuiven. “Ons product is tastbaar. Dat komt niet vaak voor in de biotech. Er komen geen kabels aan te pas.”

Pauwels werkt met het Nederlandse Philips en met Johnson & Johnson heeft zijn bedrijf ook een Amerikaanse partner en aandeelhouder aan boord. “Maar voor veel grote Amerikaanse beleggers zijn we een grote onbekende. We hebben op dit moment geen geld nodig, maar je moet de dialoog wel nu al starten”, zegt de man die ook een van de grondleggers van Galapagos is.

Vallen en opstaan

Voor dat soort ondernemersverhalen komen Amerikaanse investeerders graag naar het KBC Biotech & Healthcare Seminar. Op 10 november had de bank de hippe New Yorkse ruimte op een steenworp afstand van het imposante Grand Central afgehuurd. “We zijn sinds onze beursgang al een keer of tien in de Verenigde Staten geweest”, zegt Tim van Hauwermeiren, de topman van het Nederlands-Belgische Argen-X, dat antilichamen van lama’s gebruikt voor onderzoek naar geneesmiddelen. “De fondsbeheerders en analisten zijn hier zeer gesofisticeerd. In Europa komen we vooral generalisten tegen. Die beleggen vandaag in biotechnologie en morgen in energie.”

KBC organiseerde het evenement voor het vierde jaar. De bank laat analist Jan de Kerpel ervoor overvliegen vanuit Brussel. “In de Lage Landen zijn we de early stage nu echt voorbij”, zegt hij. “We stellen in New York vijftien behoorlijk volwassen bedrijven voor. Die volwassenwording ging met vallen en opstaan, maar dat hoort erbij.” KBC regelde dit jaar 156 afspraken met prominente investeerders zoals het pensioenfonds TIAA-CREF, Oppenheimer, Perceptive Advisors, QVT, VenBio en Deerfield Management. Nooit waren er zo veel afspraken tussen de bedrijven en investeerders.

Alleen mannen

“Deze mensen maak je echt niets wijs”, zegt Steven Peters, de CFO van het Belgische Mithra Pharmaceuticals, dat sinds de zomer een beursnotering heeft. Het bedrijf heeft ongeveer een derde van zijn beurswaarde verloren. “Dat is niet goed natuurlijk. Er zit meer in het vat. Als er Amerikanen instappen, krikken we onze koers weer op.”

Het is de eerste keer dat Peters met Mithra in de Verenigde Staten de boer op gaat. “We willen dat meer analisten ons volgen dan alleen ING en KBC, die ons naar de beurs hebben gebracht. Hun koopadvies staat ruim boven onze huidige koers. Wij zoeken Amerikaanse investeerders met diepe zakken die ons willen verdedigen. Uiteindelijk bevindt 70 procent van de markt voor onze producten zich in de Verenigde Staten.” Mithra ontwikkelt onder andere een anticonceptiepil op basis van een natuurlijk oestrogeen. “Een nadeel van deze roadshows is dat we vrijwel alleen mannen zien. Vrouwen begrijpen onze producten veel beter.”

“We zijn hier omdat we komend jaar misschien financiering willen ophalen”, zegt Robbert van Heekeren, de CFO van het Nederlandse Kiadis Pharma. Het bedrijf ging eerder dit jaar naar de beurs. Het ontwikkelt alternatieven voor bestraling en chemotherapie. “Immunotherapie is hot. Amerikaanse beleggers zijn bereid over de grens te kijken.” Van Eekeren had in één dag elf afspraken met Amerikanen. Verschillende biotechnologiebedrijven beschouwen kanker als een chronische aandoening. Ook Ablynx en Argen-X ontwikkelen kankermedicijnen gebaseerd op immunotherapie, net zoals het Nederlandse Merus, dat binnenkort de sprong naar de Nasdaq maakt.

Tweede notering

Beurzen concurreren voor noteringen uit de wereld van de biotech. Euronext Amsterdam en Euronext Brussel hebben steeds meer last van bedrijven die vertrekken naar de Nasdaq. De Nederlandse biotechbedrijven Prosensa, ProQR en Uniqure kozen de afgelopen jaren voor een notering in de Verenigde Staten. Ook het Belgisch-Nederlandse Galapagos heeft er een. William Gedale, een ervaren Amerikaanse biotechbelegger van NGN Capital: “Beurswaarderingen stijgen automatisch als je in Amerika een notering hebt of er bekend wordt. Je bent veel zichtbaarder. Het kapitaal dat je kunt aanspreken, is substantieel. Er zijn hier onder beleggers veel meer risicozoekers dan in Europa.”

John Gibbons is partner van de investeerder Odin Partners. “We proberen de bedrijfsleiders te overhalen naar een Amerikaanse beurs te komen”, zegt hij lachend. Van Hauwermeiren zegt dat hij op termijn een extra notering op de Nasdaq wil.

Chris Homsy — de CEO van Celyad dat celtherapieën voor de behandeling van hart- en vaatziekten en kanker ontwikkelt — koos onlangs voor een extra notering op de Nasdaq. De beurskoers heeft sindsdien alleen maar klappen geïncasseerd. “Onze beleggers staan op een flink papieren verlies. Maar ze kunnen ertegen. De meesten hebben geduld.” Van Hauwermeiren is het met hem eens. “Amerikaanse beleggers snappen de eb en vloed van onze wereld.”

Te snel te groot

De Kerpel zegt dat Europese biotechnologiebedrijven met een flinke korting worden verhandeld tegenover Amerikaanse. Hij is niet meteen overtuigd van het nut van een notering in de Verenigde Staten. Steven Peters van Mithra zegt dat de rompslomp hem afschrikt. “We kunnen het er niet bij hebben nu. We hebben financiering tot in 2018 en we zijn druk bezig met onze producten en de uitbouw van onze juridische en financiële afdelingen. De regeldruk in de Verenigde Staten is bovendien nog zwaarder.”

Juridische risico’s zijn er ook. Prosensa weet daar alles van. Het Nederlandse bedrijf stelde Nasdaq-beleggers teleur en het aandeel werd keihard afgestraft. Amerikaanse investeerders sleepten het Leidse bedrijf voor de rechter in New York. Marcel Wijma, een analist van Van Leeuwenhoeck Research, zegt dat Amerikaanse beleggers grillig zijn. “De bedrijven die voor een Nasdaq-notering gaan, zeggen vaak dat die nodig is om ‘gesofisticeerde’ Amerikaanse beleggers aan boord te krijgen. Dat moet je wel met een flinke korrel zout nemen. Die belegger heeft vaak geen sterke band met buitenlandse biotechbedrijven, ook niet als ze een Nasdaq-notering hebben. Als er tegenvallend nieuws komt, zijn zij de eersten die de aandelen verkopen. De ervaring leert dat Europese beleggers langer blijven zitten en een langere horizon hebben.”

Prosensa werd een prooi en is verkocht aan het Amerikaanse Biomarin. Veel biotechbedrijven moeten vechten voor hun bestaan, of sterven een stille dood. Winstmakende bedrijven zijn een zeldzaamheid. Beleggers investeren in een belofte en vooral in personeel, research en de ontwikkeling van een medicijn voor de toekomst. Van Heekeren van Kiadis: “De juiste schaal is belangrijk. Heel veel kleine bedrijven sneuvelen. Maar het is ook een risico om te snel te groot te worden.”

Fusies en overnames

Daartegenover staat dat de rendementen van de succesnummers heel goed kunnen zijn, zeker na de overname door een farmagigant. In de Verenigde Staten zijn de grote farmabedrijven gevestigd die graag kansrijke bedrijfjes opslokken. De Kerpel: “Het fusie- en overnametraject moet een onderdeel van je strategie zijn. Big farma kan momenteel heel goedkoop geld lenen. Het kan een mooie exit voor de beleggers betekenen.”

De biotechnologiesector maakte drie jaar lang een ongekende opmars mee. Maar afgelopen zomer stortten de beurskoersen opeens in. Er was sprake van een flinke uitstroom van institutioneel geld, nadat de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton een discussie had ingezet over de hoge medicijnenprijzen in de Verenigde Staten. Momenteel zijn er twijfels over de beloften van farmareuzen Valeant en Theranos. De jonge beloftes in de biotech kunnen alleen maar hopen dat het vertrouwen terugkeert. Christian Meyer van Uniqure merkte terughoudendheid in zijn gesprekken. “Ik zag duidelijk een afwachtende houding bij beleggers. Ik denk dat het voor de hele sector geldt.”

Discussie over prijzen

De discussie over de hoge geneesmiddelenprijzen in de Verenigde Staten is belangrijk voor de hele branche, zegt investeerder Gedale van NGN Capital, een aandeelhouder van Pharming. Clinton wil een eind maken aan de hoge prijzen die sommige farmaceuten in rekening brengen voor hun producten.

Analist Wijma: “Lagere prijzen betekenen lagere winsten voor de farmabedrijven. Daardoor willen ze minder betalen voor een deal of een overname van biotechbedrijven. Dus dat heeft invloed op de koersen.” Sijmen de Vries van Pharming heeft geen goed woord over voor Clinton. “Ze heeft jaren geleden ook al geprobeerd de farmasector om zeep te helpen. Nu doet ze het weer. Ik vind het kortzichtig en populistisch gedoe. De Amerikaanse farmasector is van wereldklasse en een belangrijke banenverschaffer.” De Amerikaan Gedale moet zich inhouden, terwijl hij zijn dessert nuttigt. “Ik heb een hekel aan Clinton. Ze maakt innoverende pioniers kapot.”

Geen van de aanwezige Belgische en Nederlandse bestuurders wuift de discussie over geneesmiddelenprijzen weg als irrelevant. Henk Joos van de netwerkorganisatie Flanders Bio zegt: “We zitten in het midden van de verkiezingscampagnes. Maar dit is wel een klap. Op lange termijn zullen we op zoek moeten naar betaalbare oplossingen.” Homsy van Celyad: “Eigenlijk drukt Clinton ons in de goede richting. Ze pusht ons om meer te innoveren.” Van Hauwermeiren: “Iedereen begrijpt dat in de zorg moet worden bespaard. Er wordt nu veel geld verspild.”

De Amerikaanse investeerder Gedale zegt dat de belangrijkste factor niet de prijs van de medicijnen is, en ook niet een fusie of een overname. “Het succes van het product staat steeds meer centraal. Ook de Belgische en Nederlandse bedrijven boeken flinke vooruitgang.” Het draait allemaal om het inlossen van beloftes over innovatie via nieuwe therapieën en technologieën. Wijma wijst daarnaast op de demografische trend van de vergrijzing. “De vraag naar medicijnen blijft onverminderd groot. Een hogere of lagere prijs heeft in deze sector geen invloed op de vraag. Of je arm of rijk bent, als je ziek bent heb je medicatie nodig. Daar komt het wel op neer.”

Gerben van der Marel in New York

“Beurswaarderingen stijgen automatisch als je in Amerika een notering hebt of er bekend wordt”

De ervaring leert dat Europese beleggers langer blijven zitten en een langere horizon hebben”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content