DEBACLE

De voorbije week was catastrofaal voor Microsoft, dat aan zijn vierde getuige toe was in het nu vier maanden aanslepende antitrustproces. Jim Allchin, de senior vice-president die algemeen verantwoordelijk is voor de Windows-producten van Microsoft, moest aantonen dat de fameuze Internet Explorer-browser een ondeelbaar geheel vormt met het Windows 98-besturingssysteem en dat er derhalve van koppelverkoop geen sprake kon zijn. Immers, de twee zijn één en hetzelfde product en als dusdanig een bonus voor de consument. Eerder had Princeton-professor Edward Felten voor rekening van Justitie beweerd – en getoond – dat het best mogelijk was om browser en besturingssysteem te scheiden, zonder Windows 98 onklaar te maken.

De videofilm die Jim Allchin van Microsoft nu vertoonde om het tegendeel te bewijzen, bleek echter een in elkaar gestoken demo te zijn, die door de mand viel toen David Boies, de advocaat die optreedt voor Justitie, een dag later liet zien dat er op onverklaarbare manier in de film een titelbalk van uitzicht was veranderd. Jim Allchin stond met de mond vol tanden.

De volgende dag probeerde Microsoft een oplapoperatie, door te vertellen dat een software van Prodigy (een on line-dienst) op de pc had gezeten waarvan de video was gemaakt, wat tot de foute titelbalk leidde.

Alweer onjuist, zo bleek, want David Boies begon nieuwe inconsistenties aan te wijzen. Er waren gewoon meerdere computers gebruikt om de video te maken, moest Jim Allchin toegeven.

Wat rechter Thomas Penfield de onplezierige vraag ontlokte: “Hoe kan ik hierop betrouwen, als u me niet kan verzekeren dat het dezelfde machine is?”

De zitting werd afgebroken in afwachting dat Microsoft zijn proef zou overdoen. Zes nieuwe IBM-portables werden aangevoerd en een nieuwe videotape – dit keer in het bijzijn van getuigen en onder leiding van Allchin zelf – gemaakt. Bleek de volgende dag dat Allchin wel op het Web kon surfen met de door Felten “gedemonteerde” Windows-versie, maar toch een aantal dingen niet kon doen zoals voorzien, allemaal in verband met Microsoft-producten: de Windows update site, Microsoft Money 99 en de Microsoft Plus Deluxe CD. Wat Allchin echter niet kon aantonen was dat de Felten-versie van Windows 98 aanzienlijk trager werkte.

Wat achterbleef, was een grondig geschokt vertrouwen. Columnisten konden hun plezier niet op. Het gewoonlijk toch gereserveerde The Wall Street Journal schreef dat “Microsoft zoveel verdient dat het niet meer weet wat doen met zijn geld. Kennelijk is het bij hen nooit opgekomen dat firma’s in de echte wereld, waar antitrustprocessen ernstig worden genomen, geld kunnen ruilen voor competente juridische hulp.”