De voeten in propere grond

Deep Green veroorzaakte twee jaar geleden een revolutie in thermische grondreiniging. Voortaan is het ook mogelijk de grond onder bestaande gebouwen snel en efficiënt schoon te maken.

De nieuwe, gepatenteerde Thermopile-technologie betekent een enorme energiebesparing ten opzichte van wat de voorbije decennia gangbaar was. De thermische reiniging van grond bestond uit twee stappen: eerst werd de grond verwarmd en gereinigd in een roterende trommeloven en daarna werden de ontstane vuile gassen op een veel hogere temperatuur schoongemaakt in een naverbrander. Daarbij was het echter steeds noodzakelijk de grond effectief uit te graven.

Ook Deep Green heeft – sinds de opstart in 1999 – jarenlang met zulke installaties gewerkt. Als een van de grootste spelers reinigde het op de oude manier meer dan 10 miljoen ton grond in minstens 200 projecten. Het proces was echter verre van ideaal, geeft zaakvoerder Jan Haemers toe: “De grond uitgraven, transporteren naar de reinigingsfabriek of een mobiele fabriek ter plekke opzetten, de grond effectief schoonmaken en dan de propere grond terugbrengen. De technologie had een zeer grote CO2-impact en verbruikte veel energie. Daarom hebben we in 2001 en 2002 geïnvesteerd in onderzoek. We wilden het proces efficiënter maken en het energieverbruik reduceren.”

Met de Thermopile-technologie is het bedrijf daarin geslaagd. “Het proces vergt anderhalf tot vijf keer minder energie, afhankelijk van de grootte van het project. Dat is een zeer aanzienlijke daling. Grappig genoeg hadden we onze grootste troef – dat we op deze manier ook onder bestaande gebouwen kunnen reinigen – helemaal niet gepland. We hadden ons geconcentreerd op de energiebesparing, dat we de grond niet hoefden uit te graven was een leuk extraatje.”

Een nieuwe start

Het geloof in de nieuwe technologie was zo sterk dat het bedrijf in 2008 bijna van nul opnieuw begon. “We hebben onze uitgraafinstallaties verkocht en zijn op zoek gegaan naar een industriële investeerder”, vertelt Haemers. “Die hebben we gevonden in het staalbedrijf Duferco. Zij hadden als een van de eerste het Thermopile-proces getest en waren overtuigd.”

Mensen moeten iets eerst zien om te geloven. Daardoor betekende het inslaan van een nieuwe weg een serieuze omzetdaling. Intussen heeft Deep Green echter referenties in binnen- en buitenland en verwacht het dat de omzet in 2011 weer op hetzelfde niveau zal zitten als bij het stopzetten van de oude activiteit. Al zijn de winstmarges met de nieuwe technologie wel groter. In België en Frankrijk voert Deep Green de werken zelf uit, in andere Europese landen is dat strategisch en operationeel gezien niet opportuun, dus daar werkt het met licentienemers.

Vooral in stedelijke gebieden is de nieuwe technologie een immense stap vooruit. Haemers geeft een voorbeeld. “In de Belliardstraat in Brussel staat een gebouw van twaalf verdiepingen hoog waar op -2 een tank huisbrandolie had gelekt. Toen de eige-naar het wou verkopen, moest het terrein natuurlijk worden schoongemaakt. Wij hebben de klus op tien weken geklaard. De eerste zes weken hebben we alles geïnstalleerd. In een parking boren tot op 16 meter diep is immers niet vanzelfsprekend. Wij stoppen buizen in de grond en door de lucht daarin te verwarmen, reinigen we de grond. De verontreiniging – in dit geval de huisbrandolie – gebruiken we vervolgens als brandstof om de lucht op te warmen. Vandaar ook de grote energiebesparing. Het eigenlijke opwarmen en reinigen heeft uiteindelijk nog vier weken geduurd. Het voordeel voor de eigenaar was bovendien dat hij geen bijkomend bodemattest nodig had. De overheid heeft bepaald dat het niet noodzakelijk is als de verontreinigingswaarden onder een bepaalde grens liggen.” (T)

Door Annick Claus

“Onze grootste troef was een toevalstreffer”