De vliegende ondernemer

Met de beeldchipproducent CMOSIS staat de ervaren Luc De Mey al voor de tweede keer in vijftien jaar aan het hoofd van een succesvolle Vlaamse halfgeleiderspecialist. CMOSIS werd vorige week bekroond voor zijn omzetgroei van 4098 procent in vijf jaar.

Met die duizelingwekkende groei kaapte CMOSIS vorige donderdag de vierde plaats weg in de Fast50-ranglijst van snelgroeiende technologiebedrijven in de Benelux, een initiatief van het adviesbureau Deloitte. De producent van geavanceerde beeldsensoren voor industriële, medische en wetenschappelijke toepassingen was de best presterende Belgische deelnemer. Anders dan veel bedrijven in de lijst is de Antwerpse onderneming ook goed rendabel. Volgend jaar zal ze wellicht weer sterk scoren. Een trotse Luc De Mey kondigde op de uitreiking aan dat de omzet in 2013 boven 40 miljoen euro zal uitkomen, fors hoger dan de 12,3 miljoen van 2012.

Voor bedrijven die ook zo snel willen groeien, heeft De Mey één advies: “Ga onmiddellijk voor de export. Voor CMOSIS zijn Duitsland en Japan twee interessante markten door hun geavanceerde industrie. Vooral Japan lijkt moeilijk. Maar dat is het niet. Het is een kwestie van volhouden”, zegt De Mey. Hij bracht er veel tijd door, toen hij marketing- en productmanager was voor de elektronicaproducent Pioneer.

Globetrotter

In zijn carrière heeft Demey grote delen van de wereld gezien. Nadat hij in Antwerpen was afgestudeerd als industrieel ingenieur, begon hij aan het begin van de jaren zeventig te werken voor de halfgeleiderafdeling van het industriële conglomeraat ITT in Stuttgart. ITT werd later een onderdeel van de telecomreus Alcatel-Lucent.

Voor ITT was De Mey onder meer actief in Singapore en Indonesië. Op zijn 32ste studeerde hij voor zijn MBA in Chicago, en later in de jaren tachtig werkte hij vanuit Boston voor de beeldverwerkingsdivisie van Agfa-Gevaert. Maar De Mey werkte ook dichter bij huis. In Rijsel stond hij aan het hoofd van een bedrijf dat software-cd’s en aanverwante handleidingen produceerde en verdeelde. Vanuit Amsterdam en Dallas leidde hij een onderneming die gespecialiseerd was in het scannen van documenten. Hij was ook de eigenaar van een lokale verdeler van Apple-producten. “Ik ben nog altijd een Apple-freak”, lacht De Mey.

Start-ups

Eind jaren negentig haalde imec-topman Roger Van Overstraeten De Mey vanwege zijn ervaring met halfgeleiders en beeldsensoren naar het Leuvense onderzoekscentrum om er spin-offs te begeleiden. “Toen was het heel moeilijk om geld te vinden voor zulke hardware-start-ups”, herinnert De Mey zich. “Voor internetbedrijven was er geen probleem. Het lukte uiteindelijk wel om financiering te vinden voor FillFactory, dat net als CMOSIS geavanceerde beeldsensoren ontwikkelt. Het groeide uit tot een bedrijf met een omzet van 24 miljoen euro. In 2004 werd het overgenomen door het Amerikaanse Cypress. Ik bleef nog een jaar aan boord. Mijn medeoprichters Lou Hermans en Guy Meynants zijn een tijd later opnieuw begonnen, deze keer met CMOSIS. Maar door een concurrentiebeding mocht ik nog niet direct meedoen. Pas in mei 2009 ben ik na een kapitaalverhoging in het bedrijf gestapt. Doordat we zo veel ervaring hadden, kon CMOSIS snel groeien. Na al die jaren blijven beeldsensoren me ongelofelijk boeien. Ik ben ook een amateurfotograaf.”

Dynamisch en avontuurlijk

Volgens imec-hoogleraar Ludo Deferm zijn er in Vlaanderen veel te weinig managers zoals De Mey. “Hij is een ondernemer pur sang, die zijn team goed kan motiveren en bovendien de relaties met de aandeelhouders verzorgt”, zegt Deferm, die De Mey leerde kennen in de tijd van FillFactory. “Hij is erg dynamisch. Meestal gaat dat gepaard met een wat chaotische stijl. Maar De Mey kan goed het overzicht behouden en werkt heel gestructureerd, een zeldzame combinatie. Daardoor kan hij van een vaag idee een succesvol bedrijf maken. Dat is weinigen gegeven.”

De Mey is 65, maar hij blijft avontuurlijk. De vader van vier en grootvader van acht kleinkinderen trekt geregeld naar Frankrijk, waar zijn moeder geboren is, om er met zijn zweefvliegtuig de lucht in te gaan. Dat toestel onderhoudt hij zelf.

Aan stoppen denkt De Mey nog niet. “Mijn vader, een Bruggeling had in het Antwerpse een groot bouwbedrijf. Ondernemen zit in me in het bloed.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Hij kan van een vaag idee een succesvol bedrijf maken. Dat is weinigen gegeven” Ludo Deferm, imec