De Vlaming achter AT&T’s reuzendeal

Leuvenaar Tom Regent (38) kan terugkijken op een formidabel eerste jaar aan het hoofd van de telecomoperator AT&T in Europa, het Midden-Oosten en Afrika (Emea). Op 2 april tekende hij het grootste outsourcingcontract dat AT&T ooit met een niet-Amerikaans bedrijf sloot, goed voor 1,6 miljard dollar over vijf jaar voor netwerkdiensten aan Shell.

Pas een paar weken geleden verhuisde het gezin Regent naar hartje Londen, dicht bij de zetel van AT&T aan Victoria Street en op een steenworp van Hyde Park. Een verhuizing die heel wat voeten in de aarde had. “Het was bijvoorbeeld moeilijk een school te vinden”, zegt Tom Regent, wiens zoon een New Jersey-accent heeft sinds Tom Regent twee jaar op het hoofdkwartier van AT&T in Bedminster werkte.

De telecomreus heeft 310.000 werknemers en 119 miljard dollar (81 miljard euro) omzet sinds SouthWestern Bell Corpora-tion (SBC), een van de vroegere aandeelhouders van Belgacom, de toenmalige langeafstandscarrier AT&T overnam. Kort nadien kocht SBC ook nog eens BellSouth, waardoor het ook Cingular Wireless, de grootste Amerikaanse mobiele operator, volledig in handen kreeg. “SBC koos voor het merk AT&T. Dat vergde moed”, zegt Regent, wiens vader Alberic (“Briek”) in de jaren 80 en 90 bekend werd als een pionier in bibliotheekinformatisering, niet enkel aan de KU Leuven.

Voor AT&T zijn de Emea-inkomsten niet belangrijk genoeg om afzonderlijk over te rapporteren. Nochtans superviseert Tom Regent zes datacentra, 223 inbelpunten in 77 steden en ongeveer 5000 medewerkers in 31 landen. Zijn focus? Omzet en klantentevredenheid.

De omzet van AT&T bij zijn 120.000 grote bedrijfsklanten – waaronder zo’n 2000 multinationals buiten de VS – stagneerde of liep zelfs licht terug in de afgelopen kwartalen, vooral door de vermindering van de inkomsten uit spraakverkeer. Maar de kern van de internationale business, het dataverkeer en de virtuele private netwerken voor grote bedrijven, groeide 18 %, ondanks de concurrentie van Verizon, Orange, British Telecom of SingTel.

“Ik wil niet beweren dat er een einde komt aan de goedkope infrastructuur, maar er moet permanent geïnvesteerd worden. De tijd van capaciteitsoverschot is voorbij. Vooral video mag je niet onderschatten”, zegt Regent. AT&T beloofde begin dit jaar een miljard dollar te stoppen in infrastructuur voor zijn wereldwijde klanten. “We breiden onze hostingcapaciteit in Europa significant uit en er komt een superhub in Amsterdam”, zegt Regent. “We hebben een zeer gezonde pijplijn. Er is nauwelijks iets te voelen van de economische crisis.” AT&T verwacht onder meer dat de inkomsten uit het bedrijvensegment in de tweede jaarhelft zullen stijgen door een outsourcingcontract met IBM (5 miljard dollar extra omzet over vijf jaar) en uiteraard ook door de deal met Shell, waar 560 medewerkers van de netwerkafdeling naar AT&T zijn overgestapt. “Het was een lang selectieproces, maar Shell had de transitie uitstekend voorbereid.”

Tom Regent, die een MBA met specialisatie in internationaal management op zak heeft, kan de nieuwkomers van Shell alvast vertellen dat ze perspectieven hebben. Hij kwam bij AT&T nadat de operator in 1999 de netwerkactiviteiten van IBM had overgenomen. Daardoor gingen toen 5000 medewerkers, onder wie Belux-verantwoordelijke Tom Regent, naar AT&T over.

Tom Regent (38)

IS: hoofd bij AT&T van de regio Europa, Midden-Oosten en Afrika

VRIJE TIJD: duurlopen in het gezelschap van zijn greyhound.

K.C.