De verwachtingen inlossen

Nicolas Vanhootegem verdedigt zijn titel in de Telenet Trophy

Nicolas Vanhootegem (35) speelt golf sinds zijn zesde en besliste al op zijn zestiende om professioneel te gaan. Hij was 22 toen hij debuteerde in de Challenge Tour, de tweede divisie van de Europese Tour. Sindsdien pendelt hij tussen de twee Europese niveaus. Zijn beste herinneringen houdt hij over aan het jaar 2002 met een overwinning in Saint-Omer in de Challenge Tour en zijn vijfde plaats in de Great North Pen, zijn beste resultaat in de grote Tour. Er was ook zijn overwinning vorig jaar in de Telenet Trophy, toen gespeeld op de Waterloo (17 onder de par). Vorige zondag werd hij veertiende in de Open van Saint-Omer, een toernooi van de grote Europese Tour, met 74 69 69 en 74.

Dit jaar speelt Vanhootegem in beide Tours en hij wil zijn carrière een nieuw elan geven. Van 1995 tot ’97 bewees hij dat hij op Europees niveau kon meedraaien, maar met uitzondering van een 98ste en 143ste plaats in de Europese Tour, in 2000 en een jaar later, bleek dat zelden uit zijn prestaties. Toch gaf hij nooit op. Zevende in de Challenge Tour van 2002, de voorbije jaren 22ste en 21ste.

“Om echt een hoger niveau te blijven ambiëren en comfortabel te kunnen leven, volstaat het prijzengeld van de Challenge Tour niet”, zegt Vanhootegem. “Je moet op sponsors kunnen rekenen als Audemars Piguet. Dat is onlangs mijn partner geworden voor drie jaar. Bovendien treed ik daarmee toe tot een grote golffamilie met namen als Nick Faldo, Miguel Angel Jimenez, Darren Clarke, Lee Westwood of Vijay Singh.”

“Nicolas verdient zijn plaats in dat gezelschap”, zegt gedelegeerd bestuurder Bernard Hertoghe van Audemars Piguet Belux. “Hij is de perfecte Belgische ambassadeur voor ons.”

“Ik ben blij met mijn carrière zoals ze tot nu toe was, maar ik ben nog niet uitgezongen”, maakt Vanhootegem zich sterk. “Ik voel dat ik nog iedere dag beter word. Dat ik Knokke heb ingeruild voor Brussel en het parcours van Waterloo, verandert ook veel. Ik ben nu beter omringd en niet alleen speltechnisch: twee jaar geleden ontmoette ik een fantastische vrouw. Zij deed me inzien dat ik nooit mag aarzelen om mezelf in twijfel te trekken. En dan was er natuurlijk die overwinning in de Telenet Trophy vorig jaar. Dat is een belangrijk toernooi voor de Belgische golfsport. Ik zal dan ook het beste van mezelf geven, daar in Limburg.”

John Baete