De stem afgestemd

Jean-Pierre Konings lanceerde de ademverfrisser Frisk. Een succes dat hij probeert te herhalen met de Voice Pearls. In België valt het wat tegen, de export draait wel.

Op de doosjes van de VoicePearls staat een zingende Helmut Lotti. Een marketingtruc, want product developer Jean-Pierre Konings en managing director Luc Morren mikken uiteraard op een ruimere doelgroep dan alleen maar zangers. “We willen vooral ‘professionele praters’ zoals leraars, managers die vaak voordrachten moeten geven, vertegenwoordigers bereiken”, zegt Morren. “Ook mensen die wonen of werken in een omgeving die belastend is voor de stem. Het is een snoepje voor volwassenen. Omwille van zijn kwaliteit en functie is het ook duurder. Functionele confiserie kan zijn relatief hoge prijs handhaven.”

Jean-Pierre Konings, van opleiding licentiaat geschiedenis, bracht in 1986 de ademverfrisser Frisk op de markt. Dit zelf ontworpen pepermunttabletje zag de omzet op korte termijn spectaculair stijgen. In 1993 verkocht Jean-Pierre Konings het bedrijf. Aan wie is niet echt duidelijk, maar zeker is dat Frisk goede banden had met de Italiaanse snoepgoedgigant Perfetti. “Toen ik een omzetcijfer behaalde van 500 miljoen frank heb ik het bedrijf verkocht”, vertelt Jean-Pierre Konings. “Het plezier was er voor mij af. Het was reeds zo dikwijls gekopieerd dat ik zin kreeg om een totaal nieuw concept te bedenken. Ik bestudeerde minutieus het aanbod aan ademverfrissers en ‘medicated confectionery’, twee belangrijke takken in de functionele confiserie. De laatste tien jaar is er niets echt nieuws op de markt gebracht.”

En dus concentreerde Konings zich gedurende drie jaar op het ontwikkelen van een nieuwe niche: stemverzorging. “Je vindt functionele confiserie voor een frisse adem, voor de keel, voor de neus, maar niet voor de stem.”

Sterke export.

Na drie jaar experimenteren, ontstond in samenwerking met een Duits farmaceutisch bedrijf – de naam wil Konings niet noemen – Voice Pearls dat hij commercialiseert via de nv Voice Pearls International.

Voice Pearls werd in september vorig jaar in België gelanceerd. De eerste reactie was positief, maar dan begon het te stokken. Op één jaar tijd (van september tot september) gingen 800.000 doosjes over de toonbank, goed voor een omzet van 14,4 miljoen frank.

Voice Pearls wordt aan de man gebracht via supermarkten – momenteel GIB en Colruyt – en wat men noemt het grijze kanaal (kruidenierszaken, dagbladwinkels, tankstations…). De distributie gebeurde tot voor kort door Continental Sweets, dat ook Frisk verdeelt. Luc Morren ontkent de terugval in de verkoop niet. “We onderhandelen met een andere distributeur”, antwoordt hij. “We verwachten meer inspanningen van de verdeler. Ze teren te veel op de naam Lotti. We willen Voice Pearls zien liggen in alle supermarkten. Vanaf januari pakken we uit met een nieuwe reclamecampagne.”

Sinds juli dit jaar concentreren Konings en Morren zich ook op de rest van de wereld. Na amper drie maanden werden reeds 1,2 miljoen doosjes geëxporteerd naar de Verenigde Staten, Japan, Canada, Griekenland en Oostenrijk. Morren: “Als belangrijkste markten zien we de Verenigde Staten, Canada, Japan, Scandinavië, Frankrijk en Duitsland. Dat is een markt van 600 miljoen consumenten met een voldoende openheid voor nieuwe trends. We willen per land één exclusieve verdeler. Het is onze filosofie de vaste kosten zo laag mogelijk te houden. Productie, verpakking, opslag en distributie besteden we uit. Wij ontwikkelen en verzorgen de marketing”, beklemtoont Jean-Pierre Konings.

“Een gloednieuw product op de markt brengen, is mijn grootste uitdaging”, zegt de 48-jarige Jean-Pierre Konings. “Ik heb het gedaan met Frisk en ik doe het nu met Voice Pearls.” Op de vraag of hij intussen aan een nieuw concept werkt, lijkt hij even te aarzelen. “Je zit in een nichemarkt. Je moet zien dat je de eerste bent. De kopieerders staan achter elke hoek van de straat te loeren.” Uiteindelijk licht hij toch een tipje van de sluier op. “Inderdaad, ik heb iets nieuws, maar ik wil het nog even stil houden. In ieder geval is het iets revolutionairs wat nog nooit eerder op de markt gelanceerd is. Kom over twee maanden eens terug, dan vertel ik je er alles over”, besluit Jean-Pierre Konings lachend.

W.K.