De Prycker verlaat Waegener

Martin De Prycker heeft ontslag genomen als technisch directeur bij Waegener Research & Development. De ex-topman van Barco was tot begin deze week een potentiële investeerder, maar nam ontslag na onthullingen over de achtergrond van de operationeel directeur. Waegener zou een baanbrekende toekomst in de behandeling van medische trauma’s hebben.

Waegener Research & Development uit Beerse is in één jaar van zes naar 45 werknemers gegroeid, wil 6 miljoen kapitaal ophalen en heeft grote plannen in een ietwat veronachtzaamd medisch domein: de behandeling van medische trauma’s door koeling. Oprichter en hoofdaandeelhouder is Levi Dewaegenaere (31), een ex-tennisser en projectontwikkelaar. Het product van Waegener moet de duur van ziekenhuisopname en revalidatie bij verwondingen en chirurgische ingrepen drastisch verkorten. “Bij een knieprothese kunnen we de ziekenhuisduur met bijna de helft reduceren. Dat vermindert de kosten immens”, zei Dewaegenaere in een interview in november.

“Wij hebben al heel wat externe investeerders binnengehaald, zowel Belgische als Zwitserse, plus een aantal mensen uit het managementteam, onder wie ook Martin De Prycker. Wij zetten samen met PricewaterhouseCoopers een heel internationale structuur op, dat maakt deel uit van de kapitalisatie. De structuur zal verschillende entiteiten bevatten. We hebben de entiteit in België, die R&D en productie bevat. In Zwitserland stellen we de juridische zaken op punt, doen we aan R&D en deels aan productie. We hebben een entiteit in Zwitserland die sales & marketing ondersteunt. Dat is onze basisstructuur. Eind dit jaar moet dat finaal zijn. Het kapitaal zal ongeveer 18 miljoen euro bedragen. Met de contracten die we de afgelopen maand konden afsluiten, bereiken we het eerste kwartaal van 2010 voor het eerst een positieve cashflow. ”

Manchetten

Koeling is een hot topic in de geneeskunde. In juli betaalde Philips nog 12,75 miljoen euro voor het Californische InnerCool Therapies. Maar er zijn nog een twintigtal andere directe of potentiële concurrenten voor Waegener, zelfs in België met EMC Medical Instruments uit Maaseik of Gymna-Uniphy uit Bilzen.

Volgens Dewaegenaere wordt de markt groter met de dag. “Wij beginnen met toepassingen voor orthopedie omdat we daar veel ervaring in hebben. En we kiezen een goede strategische partner. Dat is Biomet, waarmee we in oktober een miljoenencontract hebben afgesloten.” Hilbrand Bodewes, de business development manager van Biomet Europe, bevestigt dat er ‘wat gaande is’ met Waegener. De Belgische vestiging van Biomet, die volgens hem de onderhandelingen voert, geeft ondanks aandringen niet thuis.

Waegener noemt zijn koelmachine de Cryoceutical Treatment Server. Ze zal niet verkocht worden aan de ziekenhuizen, maar geleased. Daarbovenop komt een onderhoudscontract. Bij de koelmachines horen manchetten, pads, die om de behandelde lichaamsdelen worden geslagen en die de koelte (of indien nodig warmte) zo goed mogelijk overdragen vanuit de machine. Dewaegenaere wil op acht strategische plekken een rapid recovery center opzetten, Waegener Recovery Centers. “We spreken hier over de topcentra in Europa. Daar zullen tien tot twintig van onze systemen staan.” In die centra worden de resultaten van de therapie geverifieerd en verfijnd. “Het zijn meestal instituten die zowel een deel orthopedie hebben als een deel revalidatie. De bedoeling is dat zo’n centrum de totale lijn gaat omvatten, van de opvolging in het ziekenhuis tot de patiënt weer helemaal op de been is. Alleen zo zal je het volledige nut halen. En met onze strategische partner zijn we bezig om ervoor te zorgen dat de chirurgen dat plan ook aanbevelen. ”

Vragen over Van Loon

Maar niet alles verloopt vlekkeloos. Eind november verlieten onder meer de financieel verantwoordelijke, de humanresourcesmanager en de algemeen directeur het bedrijf na een conflict met Wouter ‘Wout’ van Loon (49). De rechterhand van Dewaegenaere en operationeel directeur verscheen begin december 2008 in het bedrijf en is niet zonder achtergrond. Van Loon, opgegroeid in verkoopfuncties in de informatica, was voordien een klein jaar CEO van Compudigm International uit Las Vegas, een business intelligence software-bedrijf gespecialiseerd in casino’s, dat meteen daarna in vereffening ging. Managing partner Frank Maene van Big Bang Ventures was in de jaren negentig een jaar manager van Van Loon toen hij voor Gentia Software Benelux werkte. “Een echte cowboy. Hij zou sneeuw aan eskimo’s kunnen verkopen”, is zijn beschrijving van de man.

Van Loon, een rijzige verschijning, werd binnen Waegener voorgesteld als een toekomstig investeerder. Ondertussen werd zijn zakelijkdienstverleningsbureau Sunseeker (of minstens de Belgische versie daarvan) enkele weken na zijn verschijning bij Waegener failliet verklaard, net als twee maanden later de vennootschap Sunbreezer van zijn vrouw Sylvia Teuben. Een andere managementvennootschap van hem ging twee jaar eerder failliet. In Tilburg wacht een leasingmaatschappij nog op 56.000 euro voor de Porsche Cayenne en de Mercedes SL die zijn firma zowat een jaar bij hen huurde – tot ze de wagens in Brasschaat in beslag liet nemen.

Martin De Prycker was niet op de hoogte van die achtergrond. In ‘april-mei’ was De Prycker via een onverdacht contact geïntroduceerd bij Levi Dewaegenaere. “Levi vertelde over zijn project en vroeg of ik zijn team wou vervoegen om dit bedrijf een hele stap groter te maken. Bij Alcatel, maar ook bij Barco, heb ik al heel wat nieuwe producten vanaf nul uitgebouwd. Ik vond het een heel interessante technologische uitdaging, een heel interessante aanpak voor medische problemen. Mijn verantwoordelijkheid is nu om het product goed, op tijd, binnen de vooropgestelde kosten en tot voldoening van de klanten de deur uit te krijgen”, vertelde hij in november.

Na de onthullingen over de achtergrond van Wout van Loon en het vertrek van enkele medewerkers eind november haakt Martin De Prycker af – hoewel hij geld leende aan Waegener, een lening die bij de geplande kapitaalverhoging zou omgezet worden in enkele procenten van het kapitaal. Hij blijft wel achter het product staan. Levi Dewaegenaere weigerde te reageren over de rol van Van Loon.

Op zoek naar artsen

Waegener moet de orthopedische chirurgen nog kunnen overtuigen. De researchafdeling van het UZ Leuven campus Pellenberg, dat samen met AZ Sint-Lucas in Brugge tot de toporthopediecentra in de wereld behoort, laat weten dat zij dergelijke apparaten niet gebruikt. Een van de centra waarmee Waegener werkt, is het team rond orthopedist Geert Declercq aan het OLV Middelares Ziekenhuis in Deurne, die onder meer Anderlecht-keeper Daniel Zitka behandelde. Declercq bevestigt dat hij een wetenschappelijke studie wil opzetten over de effectiviteit van de machine, maar dat is nog niet gebeurd. Het is wel duidelijk dat zoiets geen jarenlange proeven vergt zoals in het onderzoek naar geneesmiddelen. “Dit soort toepassingen kan je in een half jaar tot een jaar evalueren”, verwacht marketingdirecteur Vanherck van prothesefabrikant Smith & Nephew. “De resultaten op heel veel parameters kunnen we redelijk snel kennen”, zegt Declercq. Dewaegenaere wil de resultaten van de wetenschappelijke studies voorstellen op het congres van de European Society of Sports Traumatology Knee Surgery and Arthroscopy (ESSKA), in juni 2010 in Oslo.

Niet zonder problemen

Waegener heeft ook af te rekenen met geschillen. Dewaegenaere begon initieel met Luc Pira, een ingenieur en serieel uitvinder die ‘Zonnebloem’ als een geuzennaam in zijn e-mailadres draagt. Pira had in de jaren negentig een koelingtoestel ontwikkeld dat onder meer voor de behandeling van kwetsuren bij paarden werd gebruikt. Dewaegenaere had wat Pira miste: commerciële flair. In 2004 richtte hij met zijn ouders Waegener Research & Development op (oorspronkelijk onder de naam Fysionix) voor de ‘ontwikkeling van medische en paramedische apparatuur’.

In 2006 verkocht Pira zijn patent aan Dewaegenaere waarna Pira met een geheimhoudingsovereenkomst uit beeld verdween. In het bezit van het patent stapte Dewaegenaere naar investeerders. Davy Palmans, een directeur uit de verzekeringssector, hapte toe en bracht Christian Bielen aan, een business angel uit het Antwerpse. Samen namen ze 20 procent van Waegener, 5 procent voor Bielen, 15 procent voor Palmans.

Dewaegenaere leerde ook een nieuwe zakenpartner kennen: Koenraad Kunnen (45). Kunnen en Dewaegenaere staan vandaag tegenover elkaar in de rechtbank. Kunnen, uit een Limburgse ondernemersfamilie, heeft een eclectische beroepsachtergrond. Een paar jaar geneeskunde in Antwerpen, medische studies in Duitsland en vervolgens een selfmade onderzoeksspecialisatie in de biomedische effecten van stralingen, onder andere van gsm-masten. In april 2006 richtte Kunnen met vrienden en kennissen uit het artsenmilieu een distributiebedrijf op onder de naam EMC Medical Instruments, met de bedoeling om de koelmachine van Pira/Dewaegenaere via de contacten van Kunnen met medische specialisten, sporters en kinesisten te promoten.

Al van in de tijd van Pira ontwikkelde Gebotech uit Baal-Tremelo de koelmachine. Maar rekeningen bleven onbetaald en er kwam een conflict met Waegener. Dewaegenaere trok daarom naar Verhaert Masters in Innovation, de ontwikkelaars van de huidige versie.

In 2008 werd ook Niek Van Dierdonck aangetrokken, een ingenieur die net zijn bedrijf Ubiwave aan Greenpeak had verkocht en die ook de zoon is van voormalig Vlerick-decaan Roland Van Dierdonck. Van Dierdonck werkte een businessplan uit voor de fusie tussen Waegener en EMC Medical Instruments en een waardering van de twee. Enkele maanden was hij zowat dienstdoend CEO bij Waegener.

De lang geplande fusie van EMC Medical Instruments en Waegener ging niet door. De fusieplannen kelderden onder meer omdat de inbrengverhouding tussen het distributiebedrijf en Waegener verslechterde naarmate Waegener meer kosten boekte. Een gevolg van het afblazen van de samenwerking met EMC was dat potentiële financiers die het bedrijf kenden via EMC, afhaakten. Bovendien zat de medische en commerciële kant van de zaak (en zelfs een deel van de technische contacten) in handen van EMC, dat nu ook een substantiële claim heeft lopen tegen Waegener. Medische apparatuur uitbrengen is een werk van lange adem.

Door Bruno Leijnse/foto’s Pat Verbruggen

De Cryoceutical Treatment Server moet nog langs wetenschappelijke studies.