‘De pandemie heeft voor een nieuw bewustzijn gezorgd’

Een jaar geleden koos Lieven Vandendriessche voor een gedurfde verandering in zijn carrière. Hij stapte van zijn baan als managing director van de textielgroep Balta over naar dezelfde functie bij de matrassenproducent Latexco.

U bent naar een totaal andere sector overgestapt en van een beursgenoteerd naar een familiebedrijf. Hoe is dat verlopen?

LIEVEN VANDENDRIESSCHE. “De beddensector was voor mij niet nieuw. Bij Balta was ik vijf jaar aan de slag bij Bekaert-Deslee, de wereldwijde leider in matrastijk. De producten van Bekaert-Deslee en Latexco zijn complementair en het klantenbestand overlapt sterk. De overstap naar een familiebedrijf was een veel hogere horde. Een beursgenoteerd bedrijf gaat vaak gebukt onder de druk van de kwartaalresulaten. Dat dwingt je soms beslissingen te nemen die minder ideaal zijn, om het kortetermijnresultaat te ondersteunen. Latexco gaat als familiebedrijf voor de lange termijn. Is een kwartaal minder goed, dan is dat niet erg, als we maar vooruitgang boeken op lange termijn.”

Is 2020 ook voor Latexco een annus horribilis?

VANDENDRIESSCHE. “Voorlopig is 2020 geen rampjaar, maar het is nog niet voorbij. Tijdens de lockdown is onze omzet sterk teruggevallen. In april daalde onze wereldwijde verkoop met meer dan de helft. Sinds juni is er een sterke groei en werven we volop nieuwe mensen aan. De mensen investeren in deze tijden in homing en cocooning. Een nieuwe matras maakt daar deel van uit.”

Is groei onbelangrijk geworden door corona?

VANDENDRIESSCHE. “Als je in een zwaar getroffen sector opereert, telt nu alleen overleven. De pandemie heeft ook voor een nieuw bewustzijn gezorgd. Duurzaam en zinvol ondernemen wint aan belang, ten nadele van groei voor de groei en blind winstbejag.”

Latexco is vooral actief in de Verenigde Staten en Europa. Merkt u een verschil?

VANDENDRIESSCHE. “De Europese beddenmarkt is gefragmenteerder dan de Amerikaanse. In Europa heeft elk land zijn eigen slaapcultuur. Dat resulteert in andere afmetingen en materialen per land, wat het voor de producenten en de distributeurs veel complexer maakt. De Amerikaanse consument kun je met een beperkt aantal afmetingen en types bedden bedienen.”

Een jaar geleden zei u zwaar te willen inzetten op meer e-commerce. Is dat gelukt?

VANDENDRIESSCHE. “Ja, en corona heeft daar een significante rol in gespeeld. Tijdens de lockdown kelderde de matrasverkoop in de traditionele retail, maar is de onlineverkoop sterk gegroeid. Wij hebben heel snel een innovatief matrasconcept ontwikkeld, speciaal voor de onlineverkoop.”

Hoe verliep de relatie tussen het management en de familiale aandeelhouders?

VANDENDRIESSCHE. “We hebben elkaar snel gevonden. We communiceren heel open en frequent. Daardoor is er vertrouwen ontstaan en vormen we een goede tandem. Voor mij is de familie in eerste instantie een waardevol klankbord waar ik mijn ideeën op kan uittesten en dat me feedback geeft.”