De ondernemersstem van West-Vlaanderen

Karel Cambien

06-04-2006, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:50

Voor het tweede jaar op rij geeft Patrick Vanden Avenne (52) volop inhoud aan de slogan ‘een nieuwe lente, een nieuw geluid’. In april 2005 verkoos de Federatie van Mengvoederfabrikanten (Bemefa) de rijzige West-Vlaamse jurist-ondernemer al tot voorzitter. En precies een jaar later ziet een keurkorps van West-Vlaamse ondernemers in Vanden Avenne de nieuwe voorzitter van Voka West-Vlaanderen. Hij volgt bij de vereniging Michel Steverlynck op, die in 2004 ontslag nam wegens de Picanolaffaire.

Patrick Vanden Avenne – zoon van ex-VEV-voorzitter Walter Vanden Avenne – was al een tiental jaar verbonden met de opleidingsinitiatieven van de West-Vlaamse Kamer. In zijn nieuwe functie, die in januari 2007 ingaat, zal hij worden geconfronteerd met de hele Voka-organisatie, die gestoeld is op een samengaan van de kamers voor handel en nijverheid en het voormalige Vlaams Economisch Verbond (VEV). Dat zogenaamde ‘ideale huwelijk’ uit 2003 kent echter ook zijn windhozen. De te academische – of is het te administratieve? – aanpak van het vroegere VEV zorgt meer dan eens voor wrevel bij de ondernemers op het terrein. Patrick Vanden Avenne heeft er zo zijn visie op: “De centrifugale krachten mogen we geen kans gunnen. Voka is het aan zichzelf verplicht om met één stem te spreken. Er moet een strak gestroomlijnde organisatie komen waar alle neuzen in dezelfde richting staan. En we moeten met Voka ook zijn waar de Vlaamse regering zetelt: in Brussel dus en niet langer in Antwerpen.”

Patrick Vanden Avenne is dus meer dan een stille diplomaat die altijd beleefd knikkend en in smetteloos pak met das door het leven gaat. Het echte ondernemerschap heeft hij meegekregen van zijn betovergrootvader Zeno Vanden Avenne, maar natuurlijk ook van zijn eigen vader Walter. Samen met zijn drie jaar jongere broer Harold – een perfect geoliede tandem, weten insiders – runt Patrick Vanden Avenne in de eerste plaats het eigen veevoederbedrijf (150 miljoen euro omzet, 100 werknemers). Een sector die het moeilijk heeft, dat weet iedereen. Maar om het met de woorden van Jo Libeer, directeur van de West-Vlaamse Kamers, te zeggen: “De beste ondernemers bereiden zich in goede tijden voor op minder goede tijden, en streven in moeilijke tijden met bergen optimisme naar betere tijden. Patrick Vanden Avenne heeft dat naar mijn gevoel bijzonder goed begrepen. Anders zou hij ook het voorzitterschap van de beroepsfederatie niet hebben aanvaard.”

Toen de veevoederfabriek in Ooigem enkele jaren geleden op last van toenmalig minister van Volksgezondheid Magda Aelvoet (Groen!) twee weken preventief dicht moest, was dat voor de gedelegeerd bestuurder een van de zwaarste ontgoochelingen uit zijn loopbaan. Maar vandaag heeft de verongelijkte ondernemer van toen de twijfelaars aan zijn kant gekregen: “De mengvoederbedrijven hebben niets te verbergen en verleggen voortdurend de grenzen op het vlak van innovatie en controles.”

Wie Vanden Avenne zegt, zegt niet alleen ondernemerschap, maar ook hard werken en katholiek geïnspireerd neopaternalisme. Harold en Patrick kennen al hun medewerkers bij de voornaam. Naast de veevoederactiviteiten, gaat de meeste aandacht naar het gebeuren in de spaanderplaten (de groep Triax). Daar treffen de Vanden Avennes van Ooigem hun neven uit Oostrozebeke. Via de familieholding Vanden Avenne Vrieshuis houdt Patrick Vanden Avenne 25 procent van de aandelen in Triax aan. De basisstrategie is, ongeacht de sector, van een ontroerende eenvoud: onafhankelijk groeien zorgt voor welvaart voor een brede groep mensen.

Naast het ondernemerschap is het sociaal engagement een vast gegeven bij de Vanden Avennes. Patrick vormt hierop geen uitzondering. Hij bekleedt niet alleen bestuursmandaten bij KBC Bank, Gevaert, het Streekfonds West-Vlaanderen of het West-Vlaams Economisch Studiebureau (WES), maar is ook voorzitter van de raad van bestuur van de Kortrijkse universiteit Kulak én bestuurder van de KU Leuven. Kulak-rector Piet Vanden Abeele getuigt: “Hij kan uitstekend luisteren, is bedachtzaam, onwaarschijnlijk eenvoudig en kan zich bijzonder goed inleven in de problematiek van achttienjarigen.”

Nog anderen weten dat hij aan de Stanford University blijk heeft gegeven van een zeldzaam hoog IQ en dat hij een grote passie heeft voor reisboeken in het algemeen en India in het bijzonder. Die India-microbe heeft Patrick Vanden Avenne, die gehuwd is met Isabelle Vlerick, intussen al doorgegeven aan zijn zwager en klankbord Philippe Vlerick.

Alleen de intimi weten ook dat de nieuwe West-Vlaamse Voka-voorzitter zijn neus graag in geschiedenisboeken steekt. Als betovergrootvader Zeno – in de jaren twintig ondernemer avant la lettre en burgemeester van Ooigem – een plaatsje heeft veroverd op het paspoort van Patrick Vanden Avenne, is dat allicht geen toeval.