DE MOEILIJKE START VAN NEO GROUP

Neo Group sloot onlangs een alliantie met de Leuvense durfkapitaalgroep Capricorn Venture Partners van Jos Peeters. Capricorn neemt een belang tussen 20% en 40% in Neo Group, terwijl de stichters van Neo Group in een nieuw Capricorn-fonds ter waarde van 4 miljard frank stappen. “Neo zal net als vroeger advies verlenen aan jonge bedrijven en durfkapitaalgroepen,” zegt Lieven Jaspaert, chief executive officer (CEO) van Neo Group. “De durfkapitaalactiviteiten als dusdanig hebben we afgestoten.”

Nochtans behoorde dat ook tot de doelstellingen toen Neo Group in de tweede helft van 2000 boven de doopvont werd gehouden. Enerzijds was er het zaaigeldfonds Neo Participations dat tussen 800 miljoen en 1,4 miljard frank wou verzamelen om participaties te nemen van maximaal 40 miljoen frank, en enkel in internetbedrijven. Daarnaast werd de beheersmaatschappij Neo Group Ventures CVBA opgericht. Die zou worden gebruikt als springplank om de bedrijfservaring ter beschikking te stellen van start-ups.

“De oprichting van het durfkapitaalfonds kwam niet op het geschikte moment,” zegt Jaspaert. “De technologiewaarden kregen toen zware klappen en voor ons was het dan ook zeer moeilijk om op kruissnelheid te komen.” Neo Group mag sinds zijn oprichting dan al drie deals hebben afgesloten, het werd vlug duidelijk dat het beter was een alliantie aan te gaan met een gevestigde venture capitalist. Jaspaert: “We konden moeilijk op de bestaande manier voortgaan. Het risicokapitaal in België is zeer versnipperd met zijn tientallen kleine fondsen. Neo Group had de keuze. Of we moesten nog één tot twee jaar doorgaan om de noodzakelijke middelen binnen te halen, of we zouden overschakelen naar een hogere versnelling en een alliantie aangaan. Capricorn was een interessante keuze, want het geeft ons de mogelijkheid om meer op Europees niveau samen te werken.”

Jaspaert geeft toe dat Capricorn een relatief klein fonds is. Maar het feit dat het al sinds 1995 bestaat, heeft hem over de streep getrokken: “Jos Peeters is een van de pioniers uit de branche. Dat is niet onbelangrijk, want de deal met Capricorn bestaat eigenlijk uit het koppelen van de complementariteit van de activiteiten. Neo Group profileert zich duidelijk als de executive provider of de consultancytak van het fonds.”

Neo Group wordt dus een zuivere durfkapitaaladviseur. Jaspaert: “Neo Group Ventures zal wellicht een andere naam krijgen. Neo Group Partners is een van de mogelijkheden.”