De metamorfose van Microsoft

Bijna veertig jaar was de klassieke pc het middelpunt van het universum van Microsoft. In 2015 is dat voorgoed voorbij en staat alles in het teken van de cloud en het mobiele gebruik, zegt general manager Michael Beal van Microsoft België en Luxemburg.

Microsoft groeide uit tot een miljardenbedrijf door de meeste van zijn software te koppelen aan Windows. Vandaag heeft dat besturingssysteem voor pc’s nog altijd een marktaandeel van meer dan 90 procent. Maar die strategie werkt niet meer door de doorbraak van smartphones en tablets. In het mobiele segment zwaaien iOS van Apple en Android van Google de plak. Topman Steve Ballmer, een vertrouweling van medeoprichter Bill Gates, probeerde zich nog in die markt te forceren en nieuwe producten met een versie van Windows te pushen. Maar Microsoft krijgt slechts een voetje aan de grond, ondanks miljardeninvesteringen in zijn Surface-tabletlijn en in Nokia, waar het ondertussen de smartphoneactiviteiten van overnam.

Begin 2014 stapte Ballmer na veertien jaar op als CEO. Zijn opvolger is Satya Nadella (47), een veteraan uit de server- en cloudafdeling. Die liet in zijn eerste jaar het ene taboe na het andere sneuvelen (zie kader Het evangelie volgens Nadella). Er is nu een verregaande integratie van Microsoft-software met Dropbox en andere concurrerende diensten. De kaskoeien Word, Excel en Powerpoint zijn sinds november gratis voor particulieren op de iPhone en iPad van Apple en op Android-toestellen.

“Ik ben er nu ongeveer tien jaar en ik heb nog nooit zo veel veranderingen in zo’n korte tijd gezien bij Microsoft”, zegt Michael Beal. De Amerikaan volgde in juli Philippe Rogge op bij Microsoft België en Luxemburg, die op zijn beurt een topfunctie in de Chinese divisie kreeg. “De nieuwe strategie transformeert Microsoft volledig. Ooit was de missie van het bedrijf een pc op elk bureau en in elk huis. Het is groot geworden dankzij Windows. Dat is nog altijd erg belangrijk, maar de wereld is veranderd. Cloudcomputing en mobiele toestellen maakten hun intrede. Nu luidt de mantra: cloud first, mobile first.”

Dat is een populair motto in IT. Wat betekent het concreet?

MICHAEL BEAL. “We zijn de beste in productiviteitssoftware, dat is de kern van ons DNA. Ik zie u denken: Windows, Word, Powerpoint, e-mail, dat is nu toch niet zo indrukwekkend? Maar het gaat om zo veel meer. Ooit was er inderdaad Windows en Office, maar daarna is Microsoft in servertechnologie gestapt en we ontwikkelen nog verder, en op meer platformen, om almaar betere oplossingen aan te bieden. Mensen gebruiken technologie om problemen op te lossen en dan moet de software van Microsoft het eerste zijn waar ze naar grijpen.”

Omdat het gereedschap verandert, passen jullie zich aan.

BEAL. “Inderdaad. Windows en de pc waren lang het centrum van onze wereld. Microsoft blijft daarin investeren, maar nu zijn er smartphones en tablets. Computers worden nu on-the-go en door elkaar gebruikt, en dat vergt een andere filosofie. Daarom stelt Microsoft in zijn nieuwe strategie de mobiele gebruiker centraal. Die kan onze software altijd gebruiken, ongeacht het toestel.

“Het gaat dus veel verder dan overal e-mails of een agenda raadplegen. Ons cloudplatform Azure ondersteunt verschillende versies van het Linux-besturingssysteem (een concurrent van Windows, nvdr). Er zijn nu integraties met oplossingen van bijvoorbeeld Salesforce, Dropbox, IBM en SAP. Dat is een enorme koersverandering.”

Maar Windows is nog altijd de hoeksteen.

BEAL. “Het zijn er echt wel meer. Zo zijn er Office, onze onlineplatformen en Azure. Dat is onze datacentertechnologie, het besturingssysteem voor de opslag in de cloud. Daar hebben we een van de volledigste oplossingen op de markt. Daarnaast is er natuurlijk het Windows-besturingssysteem, dat ondertussen ook tablets en smartphones aanstuurt, al is het op pc nog altijd het grootst.

“Daarin blijven we zwaar investeren. Binnenkort komt Windows 10 uit. Het ziet er een beetje anders uit, maar de grootste veranderingen zitten onder de motorkap. Dezelfde code kan werken op pc’s, tablets, smartphones enzovoort. Een groot voordeel voor ontwikkelaars. Daarnaast is het volledig geïntegreerd met de cloud, zodat gebruikers moeiteloos kunnen switchen naar gelijk welk toestel. Microsoft volgt hen overal. Dankzij de cloud kunnen we ook een nieuwe ervaring aanbieden: software die rekening houdt met het tijdstip, de plaats en andere contexten, waardoor het de dingen aanreikt zonder dat we het hoeven te vragen. Daar zien we een grote rol voor Cortana, onze digitale assistent.”

Kan Microsoft dat doen met kennis van zaken? Het is relatief laat begonnen met cloudcomputing.

BEAL. “De voorbije jaren is datacentertechnologie uitgegroeid tot onze kernbusiness. Microsoft heeft ook zeer veel geleerd uit Bing, Hotmail.com en Xbox Live. Dat zijn onlinediensten waar een enorme en zeer complexe cloudinfrastructuur voor nodig was. Eigenlijk hebben we dus al lang geleerd om efficiënte datacenters te runnen. Van die eerdere investeringen profiteren Office 365 en onze Azure-oplossingen nu optimaal.”

Dat betekent ook meer geld verdienen via abonnementsformules en minder met verkoop van de klassieke doosjes met software.

BEAL. “Ja, dat is ook in onze cijfers te zien. En dat geldt niet alleen voor het zakelijke segment. Microsoft besteedt nu meer aandacht aan wat er gebeurt nadat de klant voor onze software heeft betaald. We willen ervoor zorgen dat je onze software ook echt gebruikt. Daarom moet zo veel mogelijk van onze software op alle platformen werken, zoals Office 365.”

Maar is daar echt veel geld mee te verdienen? Het is bijvoorbeeld gratis voor studenten en onderwijzend personeel.

BEAL. “We werken al lang met volumecontracten voor onderwijsinstellingen, waardoor veel van onze software gratis is voor hun personeel en hun studenten. Maar dat is nog altijd niet tot bij die laatste doorgedrongen, vandaar dat we daar onlangs nog eens over hebben gecommuniceerd. In de eerste plaats wil Microsoft dat ze een legale versie gebruiken.”

Door de verschuiving naar cloud en diensten kan Microsoft meer rechtstreeks verkopen. Komt het niet te veel op het terrein van zijn partners?

BEAL. “Rond Microsoft is er overal ter wereld een netwerk van partners gegroeid die onze oplossingen opzetten en installeren bij klanten, ook in België en Luxemburg. Hier hebben we 4800 partners. Voor elke euro aan software en diensten die Microsoft hier verkoopt, verdienen onze partners er negen bovenop. Dat sterke en uitgebreide netwerk is een enorme troef die we niet willen kwijtspelen.

“Door de cloud veranderen sommige zaken, maar er zijn ook veel nieuwe kansen. Partners hoeven niet bang te zijn dat Microsoft opeens de kaas van hun brood komt stelen. Ik spendeer eigenlijk evenveel tijd met partners als met onze grootste klanten. Ik wil mij er voortdurend van vergewissen dat onze partners alles hebben om hun omzet te doen groeien.”

Groeit Microsoft nog in België?

BEAL. “Er is een zeer gezonde groei met dubbele cijfers. De jongste vijf jaar groeiden we veel sneller dan de markt. Kmo’s zijn nu het snelst groeiende segment.”

Belgische bedrijven zijn een stuk behoudsgezinder dan Nederlandse en Britse om nieuwe technologie te gebruiken.

BEAL. “Ik vind van niet. KBC heeft onlangs voor Office 365 en andere clouddiensten gekozen. Niet gemakkelijk, omdat het als financiële instelling heel hoge veiligheidseisen heeft en ook nog aan veel regels is gebonden. Maar KBC heeft het zeer zorgvuldig geïmplementeerd. Het is een voorbeeld waar bedrijven, ook in het buitenland, veel van kunnen leren.

“Een ander voorbeeld is Barco, waar ze al volop denken volgens het internet der dingen. In hun projectoren zitten nu sensoren, die via het internet informatie geven over de staat van het toestel, zodat ze kunnen anticiperen op defecten. Die extra service genereert nieuwe inkomsten en gebruikt onze cloudtechnologie.”

Microsoft schrapte vorig jaar ongeveer 18.000 van de 128.000 banen, voornamelijk door de opslorping van de activiteiten van Nokia. Heeft dat een impact op België?

BEAL. “Als die er is, dan is hij zeer klein. We doen hier geen onderzoek en ontwikkeling. Dit is een sales-, marketing- en supportafdeling met ongeveer 375 werknemers. Omdat we groeien, blijft Microsoft hier ook investeren.”

Maar de hoofdzetel in Seattle is al twee jaar voortdurend in reorganisatie, maakt dat de communicatie niet moeilijker?

BEAL. “Vaak is het juist gemakkelijker geworden. Het is belangrijk dat iedereen aan dezelfde lijn trekt. Ongeveer een jaar geleden is het interne evaluatiesysteem aangepast en ligt de focus nog meer op samenwerking en teamwerk. Dat is geen hr-praatje, dat houdt ons iedere dag bezig.”

STIJN FOCKEDEY, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Ooit was de missie van Microsoft een pc op elk bureau en in elk huis. De wereld is veranderd”