DE MERCATOR VAN POKÉMON GO

John Hanke, de CEO van het bedrijf achter het razend populaire Pokémon Go-spel, was ook een van de drijvende krachten achter Google Earth, Maps en Street View.

Van de Burg in Brugge tot in mijnenvelden in Bosnië, overal troepen mensen samen om virtuele figuurtjes te vangen en te trainen met Pokémon Go. De mobiele game is amper drie weken na zijn lancering uitgegroeid tot een wereldwijde hype. Het spel is gratis, maar er kunnen extra’s worden gekocht. Die zouden nu al een paar miljoenen dollars per dag opleveren voor Niantic Labs, de ontwikkelaar van de game.

Op de beurs maakt de hype brokken. Het aandeel van Nintendo, de Japanse ontwikkelaar van computerspelletjes en consoles die meewerkte aan Pokémon Go, was opeens zo’n 20 miljard euro meer waard – een verdubbeling van de koers. Eind vorige week moest Nintendo zelf het enthousiasme temperen. Pokémon zal slechts een zeer beperkte impact hebben op de resultaten van Nintendo, luidde het in een mededeling. Het aandeel verloor prompt meer dan 17 procent. Nintendo heeft slechts een minderheidsbelang in Niantic en in het Japanse The Pokémon Company, dat de rechten op de figuurtjes beheert.

Augmented reality

Alle eer voor het succes van Pokémon Go komt toe aan John Hanke, de CEO van Niantic. Hij is een pionier in digitale kaarten en computerspelletjes. Sinds 2011 combineert de Amerikaan die zaken met Niantic, oorspronkelijk een dochterbedrijf van Google. In 2012 bracht Niantic Ingress uit, een futuristisch spel waarmee mensen in de fysieke wereld locaties – meestal bezienswaardigheden – moeten claimen. De spelers zien op hun smartphone een kaart van hun omgeving, met een laag informatie over het spel eroverheen. Hanke geloofde toen al in de kracht van augmented reality.

Een van de fans van Ingress was een kaderlid bij het bedrijf dat de rechten op Pokémon beheert. Het kwam snel tot gesprekken over een game volgens het concept van Ingress, maar dan in de wereld van de Pokémon-figuurtjes. Niantic had wel moeite om belangrijke partners als Nintendo en Apple te overtuigen. Ze stonden wantrouwig tegenover de rol van Google als hoofdaandeelhouder. Hanke kon uiteindelijk een regeling uit de brand slepen waardoor Niantic werd verzelfstandigd, Google een minderheidsparticipatie overhield en Nintendo aan boord kwam. Begin juli werd de game gelanceerd. Ondertussen zijn de Pokémon-vangers nergens meer uit het straatbeeld weg te denken.

Eerste internetboom

Hanke beleeft zijn grootste succes als techondernemer, al leek hij voorbestemd voor een totaal andere carrière. Na zijn middelbare studie koos hij in de jaren tachtig voor een prestigieuze opleiding in de humane wetenschappen aan de universiteit van Texas. Hij werkte daarna vijf jaar voor het ministerie van Buitenlandse Zaken, met onder meer een detachering in Myanmar. Nadien keerde hij terug naar de schoolbanken om een MBA te behalen aan de universiteit van Berkeley in Californië. Dat is dicht bij Silicon Valley, waar de eerste internetboom zich op gang trok. Hanke raakte er betrokken bij twee gameontwikkelaars, waarvan Big Network de meest succesvolle was. Die bracht in de jaren negentig Meridian 95 uit, een revolutionair spel waarbij mensen tegen elkaar speelden in een virtuele wereld via het internet.

Na de verkoop van Big Network in 2000 wierp Hanke zich op kaartsoftware voor particulieren en richtte hij Keyhole op. Google nam dat bedrijf in 2004 over. De software van Keyhole werd de basis voor Google Earth. Die toepassing was bij de lancering meteen zo populair, dat het netwerk van Google even volledig plat lag. Dankzij het succes van Google Earth werd Hanke een van de vertrouwelingen van Larry Page, de oprichter en CEO van Google. Hij kreeg een sleutelrol in de invloedrijke afdeling van kaarttoepassingen, met Google Maps en Street View als bekendste voorbeelden.

Avonturen in de echte wereld

Na zes jaar was Hanke uitgekeken op het managen van een grote afdeling en wilde hij weer met een start-up beginnen. Page stelde hem voor dat onder de vleugels van Google te doen. In 2011 zag Niantic Labs het licht. Hanke wilde er zijn liefde voor kaarten combineren met die voor computerspelletjes. “Ik zag smartphones steeds krachtiger worden”, zei Hanke een paar jaar geleden in het magazine Inc. “De tijd leek mij rijp voor een adembenemend computerspel om avonturen te beleven in de echte wereld. Ik heb drie kinderen en ze delen mijn passie voor computerspelletjes. Maar als ouder steiger ik bij het idee dat mijn kinderen uren voor de tv hangen.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Als ouder steiger ik bij het idee dat mijn kinderen uren voor de tv hangen”