De media maken de man

Door de overname van het Nederlandse PCM stond Christian Van Thillo het afgelopen jaar meer dan ooit in de schijnwerpers. De gedelegeerd bestuurder van De Persgroep kon mooie cijfers bekendmaken, maar greep tegelijkertijd hard in om dat in de toekomst ook te verzekeren. y

Zeg op het internaat maar niet dat je een Van Thillo bent”, zei de familie tegen Christian Van Thillo (47). Dat lukte niet. Sinds hij op 28-jarige leeftijd CEO werd van De Persgroep staat hij wel bekend als een begenadigde spreker. Toch treedt Van Thillo nog altijd liefst zo weinig mogelijk in het voetlicht. “Ik ben bedrijfsleider, daar word ik voor betaald”, zei hij in 2006 in Knack. Het lukte hem de voorbije jaren wonderwel om zo goed mogelijk uit de publieke aandacht te blijven, terwijl hij toch aan het hoofd staat van het mediabedrijf boven onder andere de Vlaamse MediaMaatschappij, Het Laatste Nieuws en De Morgen en Dag Allemaal. De rust kon dan ook niet blijven duren toen De Persgroep in de lente 130 miljoen euro – waarvan 70 miljoen euro geleend – op tafel legde voor 58,4 procent van de aandelen van het Nederlandse PCM.

Van Thillo werd vier jaar geleden al genomineerd voor de titel Manager van het Jaar. Hij werd toen geloofd voor de manier waarop hij na de overname van de krant Het Parool en na de start van citymagazines in Rotterdam en Amsterdam ook met de lancering van de Nederlandse Q-Music steeds meer voet aan grond kreeg bij onze noorderburen. Al was het toen al duidelijk dat de buitenlandse ambities daar niet zouden eindigen. In 2004 liepen er al onderhandelingen met de Nederlandse omroepvereniging TROS en met PCM. Waarom De Persgroep deze keer wel meerderheidsaandeelhouder kon worden van onder andere de Volkskrant, Trouw, NRC Handelsblad en het Algemeen Dagblad, legde Van Thillo uit in het vakblad Media Marketing: “De Belgische mediamarkt zag tijdens de jaren negentig zwarte sneeuw. Nu wordt de Nederlandse pers ook geconfronteerd met haar functioneren als oude media, terwijl wij in de luwte van de groten een inhaalbeweging maakten.”

De harde pijn

De Persgroep mag door de operatie de omzet dan wel verdubbelen tot een miljard euro, Van Thillo blijft toch voorzichtig als het gaat over de verwachte resultaten voor 2009. De nettowinst ging vorig jaar nog met negen procent omhoog tot 37,1 miljoen euro, maar de krimpende reclamemarkt maakt het moeilijk om die cijfers te handhaven. Terwijl Van Thillo er in het voorjaar in De Standaard nog hardop van droomde om “misschien ook het Nederlandse bedrijf uit te bouwen tot een bredere mediagroep, zoals we in Vlaanderen deden”, moest hij bij VMMA wel 28 mensen op straat zetten. Bij het Algemeen Dagblad verdwenen 185 banen en ook de redactie van De Morgen komt niet ongeschonden uit de crisis.

Na zijn MBA-opleiding aan de Amerikaanse Duke University staat Van Thillo er nu eenmaal om bekend te kiezen voor de korte, maar harde pijn. Hij mag dan zowel bestuurder zijn van de Koningin Elisabethwedstrijd als supporter van Germinal Beerschot, Van Thillo moest dit jaar dus opnieuw ondervinden dat zijn ideeën niet overal op gejuich worden onthaald. Misschien is het daarom dat hij nu al aangeeft zijn familiebedrijf niet tot zijn zestigste te willen leiden. De opvolger van deze muziekliefhebber? Iemand uit de markt. En Van Thillo zelf? Het is nog afwachten of hij werkelijk al over een tiental jaar zijn persimperium kan ruilen voor een leven op zijn catamaran.

Door Sjoukje Smedts