DE GIDS IS ERVAREN

Hij houdt van reizen en van zijn vak – reizen dus. Op 61-jarige leeftijd heeft hij nog niets van zijn vitaliteit verloren. Dat merk je aan de flikkering in zijn ogen als hij het heeft over “de ongelooflijke avonturen die ik met mijn vrouw en mijn dochter beleefd heb in de vier uithoeken van de wereld”. Dezer dagen is het echter een ander avontuur dat Jacques Becq, twee decennia lang directeur-generaal van BBL Travel, op de barricaden houdt. Aan de vooravond van de paasvakantie kon hij immers de fusie aankondigen van de afdeling zakenreizen van zijn maatschappij met het departement “Business” van de reisdivisie van American Express. Hij wordt aangesteld tot voorzitter van de raad van bestuur van de nieuwe entiteit en zijn directe verantwoordelijkheden zullen zich uitstrekken over de financiën, de grote klanten en het personeel. Vanaf 1 januari volgend jaar komt hij dus aan het hoofd van BBL Travel American Express, een bedrijf met 400 medewerkers dat nu 12 miljard frank weegt en tegen het jaar 2000 wil opklimmen naar 14,5 miljard. “We worden ontegensprekelijk de grootste op de markt,” stelt hij vast, tevreden met die nieuwe uitdaging. “Nu al geven we in België één ticket op vijf uit.”

Voor de inwoner van Edingen, geboren in Vlaams-Brabant, vormt de fusie-overeenkomst in zekere zin een terugkeer naar de bron. Hij begon in 1965 bij de BBL, na studies politieke wetenschappen en een jaartje sociologie en economie doceren. In 1978 antwoordde hij positief op de vraag van Daniel Cardon de Lichtbuer om de leiding van de reisafdeling van de BBL op zich te nemen. “Ik was gespecialiseerd in kredieten. Ik heb toen gezegd dat ik van die nieuwe sector niet veel afwist en men heeft me toen voor een stage van zes maanden naar New York gestuurd, bij American Express,” herinnert hij zich. Eens terug zette hij meteen het raderwerk van de informatica in gang. Hij slaagde er binnen de kortste keren in om de 22 agentschappen uit te rusten met een terminal. “In die tijd was BBL Travel de enige in de sector die over een informaticanetwerk kon beschikken,” onderstreept Becq. “Van daaruit zijn we onze zakenreisactiviteiten pas goed kunnen beginnen ontwikkelen.” Van de 800 miljoen frank die in die tijd gedraaid werd, is de omzet gestegen naar 6,85 miljard vorig jaar. Nu de magere jaren van onmiddellijk na de Golfoorlog achter de rug zijn, is de sector opnieuw een groeipool geworden.

Dat is vooral duidelijk in ons land, legt de nieuwe voorzitter van BBL Travel American Express uit: “In België zijn heel wat multinationals gevestigd. Maar ook onze nationale ondernemingen, die voor het overgrote deel verplicht zijn de exporttoer op te gaan, boeken meer reizen.” Dankzij de nieuwe alliantie willen beide agentschappen die twee types van cliënteel optimaal bewerken. In de portefeuille van Amex zitten vooral grote internationale ondernemingen. Ook BBL heeft een aantal mastodonten in zijn klantenbestand, maar het heeft toch eerder de roeping om de Belgische kmo’s te dienen. “Toen we de twee profielen van onze bedrijven naast elkaar legden, stelden we een ongelooflijke complementariteit vast.” Jean Becq bestrijdt overigens dat hij een strategie wil invoeren om de personeelskosten te drukken. “Integendeel, we schatten dat de omzet vanaf 1999 met 10% per jaar zal stijgen. Het personeelsbestand zal dezelfde groeicurve moeten volgen.”