De gevleugelde ambities van Thierry Boutsen

Na een zware crash ruilde Thierry Boutsen vijf jaar geleden zijn F1-racebolide in voor een eigen bedrijf, dat vanuit Monaco helikopters en privé-jets aan- en verkoopt. “Het is de bedoeling dat Boutsen Aviation over enkele jaren één van de drie grootste vliegtuigverkopers in Europa is.”

Boutsen Aviation, rue du Tenao 1, Monaco, tel. +377 93 30 80 02, www.boutsen.com

Zijn naam heeft niet dezelfde legendarische bijklank als die van Jacky Ickx, maar Thierry Boutsen (47) heeft desondanks een zeer mooi palmares bijeen geracet. Hij won drie Grand Prix, werd negen keer Belgisch kampioen en nam deel aan 163 Grote Prijzen.

Sinds 1993, toen hij afscheid nam van de Formule-1, is racen bijna volledig naar het achterplan verschoven. “Ik kreeg toen voor het eerst tijd om na te denken: waar ben ik, wat doe ik, wie ben ik? Stilaan begon er me een en ander te dagen. Ik wilde andere prioriteiten in mijn leven stellen. Voortaan kwamen mijn gezin en mijn directe omgeving op de eerste plaats.”

Toch kapte Boutsen niet volledig met het racen: hij bleef actief in het Duitse toerwagenkampioenschap en in Le Mans. Tegelijk kreeg zijn nieuwe professionele activiteit stilaan vorm. Nadat hij eerder zijn vliegbrevet haalde, kocht hij in 1986 zijn eerste privé-vliegtuig. Vier jaar later verkocht hij het toestel. Daarna volgde een tweede en een derde. Boutsen Aviation kreeg stilaan vorm. In 1999 nam Boutsen definitief afscheid van het racen. In Le Mans bereidde hij zich voor op zijn laatste grote triomf, maar het werd een anticlimax: Boutsen maakt een zware crash en brak zijn rug. “Het was fysiek heel zwaar om te herstellen, maar de beslissing om te stoppen, had ik sowieso al genomen. Ik moest wel, want mijn zaak begon steeds meer van mijn aandacht op te eisen. Het was kiezen: ofwel racen ofwel zakendoen. Ik heb er tot op heden nog geen moment spijt van gehad. Na 24 jaar competitie was het tijd om iets anders te doen.”

“Ik wil niet meer spreken over auto’s”

Na de loodzware revalidatie kon Boutsen zich helemaal concentreren op Boutsen Aviation, het bedrijf dat hij in 1996 oprichtte. Hij had gemakkelijk kunnen rentenieren – volgens sommige bronnen verdiende hij in zijn topjaren 5 miljoen dollar per jaar – maar dat wou Boutsen niet.

“Een mens moet een doel hebben in het leven. Deze zaak maakt het weer interessant. Een nieuwe wereld gaat open, ik leer nieuwe mensen kennen. Twintig jaar lang heb ik alleen maar gesprekken gevoerd over auto’s. Nu wil ik er niet meer over praten. Het is leuk om eens over andere zaken te kunnen spreken. Ik verzamel nu andere ervaringen en ik heb ze nog lang niet allemaal gehad. Als ik nu zou rentenieren, zou ik dat missen. Alles wat ik gedaan heb in mijn leven, heb ik met passie gedaan. Of het nu gaat om racen of vliegtuigen verkopen.”

Boutsen vindt het ook belangrijk dat hij erin slaagt zijn aandacht te verdelen tussen privé-leven, autoracen en zakendoen. Hij heeft de racewereld nog steeds niet helemaal vaarwel gezegd: sinds 2003 staat hij aan het hoofd van Thierry Boutsen Racing. Maar alles opofferen voor de sport doet hij niet meer. “Ik spring zuiniger om met mijn krachten om. Mijn vrouw ( nvdr – de Duitse Daniela) is zeer efficiënt, in business, in organisatie. Ik heb heel veel van haar geleerd. We hoeven het ‘s avonds niet meer over het werk te hebben. We spreken over andere dingen en bovendien heb ik nu meer tijd voor mijn kinderen. ”

Zijn huidige leven verschilt enorm van dat van een F1-piloot. Geen mentaal en fysiek slopend over en weer gereis van hotel naar circuit en terug, geen stoïcijns leven in het teken van de sport, maar een job die hem veel genoegen schenkt.

“Er werken zes mensen bij Boutsen Aviation. Ik heb dit bedrijf zelf uit de grond gestampt. We verkopen wereldwijd vliegtuigen, ik ontmoet mensen uit andere culturen: Duisters, Amerikanen, Israëli’s en Arabieren. Je moet telkens leren hoe je er het best mee omgaat en hoe je het best aan hun wensen kunt tegemoetkomen.”

Maar waarom zou iemand bij Boutsen Aviation aankloppen wanneer hij een nieuw of tweedehands privé-vliegtuig wil? “Omdat ik de enige in Europa ben die een enigszins gepersonaliseerde service biedt. Een vliegtuig bestel je niet zomaar zoals je een nieuwe auto uit de showroom kiest. Er komt meer bij kijken dan de aanschaf van een toestel. Ik zorg voor een piloot, ik organiseer het onderhoud, ik lever het totale pakket, de expertise, evaluatie, de hele praktische organisatie errond.”

De voordelen van een privé-jet spreken volgens Boutsen voor zich. De kostprijs mag dan hoog zijn, de tijdwinst is enorm. “Slechts tien procent van de luchthavens in Europa wordt gebruikt voor lijnvliegtuigen. Met een privé-vliegtuig kom je veel dichter bij je bestemming aan. Je kunt vertrekken wanneer je wilt, je bepaalt wanneer je aankomt. Het geeft je een enorm grote vrijheid. Bovendien kan je tijdens de vlucht ongestoord verder blijven werken. De prijs is natuurlijk een stuk hoger, maar dat is relatief. Ik had onlangs een klant die van Antwerpen naar Jerez de la Frontera moest. Van daaruit moest hij naar Venetië en vervolgens opnieuw naar België. Met een lijnvliegtuig zou hem dat misschien vier dagen tijd gekost hebben, nu kon hij zijn reis in één dag afwerken. Ik heb zelf een vliegtuig en ik gebruik het elke week.”

Eén van de drie grootste Europese vliegtuigverkopers

Het bedrijf van Boutsen lijkt weinig hinder te ondervinden van de crisis in de luchtvaartsector, al wil Boutsen de invloed daarvan allesbehalve ontkennen. “Je kan er niet om heen dat er een crisis is, maar we worden er niet zwaar door geraakt. We zijn maar een tussenpersoon. Er zijn altijd klanten die vliegtuigen willen kopen. Alleen zijn de prijzen gedaald de voorbije jaren. Het zijn meer de eigenaars die lijden onder de laagconjunctuur. Ons streefdoel is één vliegtuig of helikopter per maand verkopen. Het aantal verkochte vliegtuigen in 2004 was hetzelfde als in 2003, maar de winst zal een stuk hoger liggen. Het is onze ambitie om binnen vier à vijf jaar een van de drie grootste vliegtuigverkopers van Europa te worden, met een onberispelijk imago. Maar de concurrentie is groot. Er is nog zeer veel werk aan de winkel.”

Dominique Soenens

“Het is onze ambitie om binnen vier à vijf jaar een van de drie grootste vliegtuigverkopers van Europa te worden, met een onberispelijk imago.”