De echte baas van Augusta

Kan Billy Payne als nieuwe voorzitter zijn eerbiedwaardige club naar de 21ste eeuw loodsen?

Billy Payne (59 jaar) is sinds mei 2006 de zevende voorzitter van de Augusta National Golf Club. Als advocaat maakte hij fortuin in vastgoed. Tegenwoordig doet hij het rustig aan en verdient hij nog zowat 77 miljoen euro per jaar als lid van een paar raden van bestuur. Maar hij is ook de man die erin slaagde om de Olympische Spelen van 1996 naar zijn stad Atlanta te halen. Dat kreeg hij voor elkaar door zo’n dertig miljoen euro aan sponsoring bij elkaar te brengen. Helaas verliepen de Spelen zelf toen iets minder goed. Er was een bomaanslag met twee doden en tientallen gewonden, en de algemene sfeer was veel te commercieel. De return aan prestige was dan ook zo goed als nihil voor Atlanta. Payne wilde later de Olympische Winterspelen naar Salt Lake City halen, maar een onderzoek van de FBI trok een dikke streep door die rekening: stemgerechtigde leden van het Olympisch Comité waren blijkbaar benaderd om hun stem te verkopen. Payne trok zich een paar jaartjes terug, tot hij in mei 2006 werd gekozen tot voorzitter van Augusta.

De Amerikaan is weer in grote doen. Hij gaat iedere dag anderhalf uur sporten (spieroefeningen, stretching en uithouding) om fit te blijven, en hij weet waarom. Zijn vader Porter was al bij leven en welzijn een legende in het Amerikaanse voetbal, maar overleed al heel vroeg aan een hartaanval. Trouwens net zoals grootvader Payne. Billy zelf kreeg al twee drievoudige overbruggingen en is met zijn honderd kilo voor 1m 90 minder zwaar dan toen hij destijds in de jaren zestig een beloftevolle speler was in het Amerikaanse voetbalteam van de Universiteit van Georgia. Hij stapte toen nooit over naar de professionals, omdat hij andere dingen wilde gaan doen.

Billy Payne wordt in de VS beschouwd als een charmeur uit het Zuiden die zich laat drijven door grote ondernemingsgeest. Hij is iemand die eerst zorgvuldig het profiel bestudeert van de mensen die hij wil overtuigen, waarna hij er helemaal voor gaat. Toen Bill Clinton – ook een kind van het Zuiden – president van Amerika was, was het Payne die hem op een mooie dag voorstelde om een wedstrijdje te gaan golfen. Toen Clinton positief antwoordde, lachte Payne eens fijntjes en zei: “Ik zal de vloer met je aanvegen …” Waarop ze beiden in lachen uitbarstten. Payne (handicap 7) is iemand die op de golfbaan altijd wil winnen en ook altijd beleefd en voorkomend blijft, maar tegelijk een zeer intimiderende houding aanneemt.

Editie 2007 van de Masters was dus de eerste onder zijn bewind. Zijn verkiezing was trouwens een stijlbreuk: het was de eerste keer dat een bekende personaliteit aan het hoofd van Augusta kwam. De club die op een vroegere plantage werd gebouwd, aanvaard nog altijd geen vrouwen als lid. De enige andere club die ook bij die interne regel zweert, is de San Fransisco’s Bohemian Club. Wie Payne kent, zegt dat hij er alles aan zal doen opdat vrouwen binnenkort wel lid van de club kunnen worden. Alleen wil de nieuwe voorzitter die koerswijziging doorvoeren op een manier die er geen twijfel over laat bestaan dat hij de grote winnaar is in dat debat. En als het zo ver is, dan zal Augusta “eindelijk de negentiende eeuw (sic) binnen stappen,” zo zegt menig waarnemer.

John Baete

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content