De e-postbode kwam te vroeg

Ondanks zijn expertise en kapitaal gooit e-maildienstenbedrijf TeleRelay de handdoek in de ring.

Het uitbesteden van elektronische post is niet de goudmijn waar sommigen op hoopten. In april ging het Gentse DoIt-E International failliet. Nu is het Antwerpse TeleRelay in vereffening gegaan. TeleRelay had zulke sterke troeven dat het in januari vorig jaar – toen het geld al schaars was – nog 9,35 miljoen euro ophaalde bij ABN Amro Capital Investments, Gevaert, Servifund en Sofindev. Voor dat aanzienlijke bedrag aan risicodragend kapitaal – geen lening – kregen de institutionele investeerders slechts 27,22% van de aandelen. TeleRelay was toen op papier 34,4 miljoen euro waard (Gevaert houdt 10,19%).

De hoge prijs – onbegrijpelijk, volgens sommigen – had zeker te maken met de oprichter, Luc Dierckx, een passionele ondernemer die in 1993 de eerste was om in België een commerciële internetprovider op te richten, Innet. Eind 1999 stak hij meteen 1 miljoen euro kapitaal in TeleRelay. Hij voorspelde dat ondernemingen, internetproviders en telecomoperators hun messagingdiensten zouden gaan uitbesteden aan een specialist. TeleRelay won onder andere gratis provider VT4 als klant en breidde zijn aanbod gestaag uit, onder meer met het beheer en de hosting van Microsoft Exchange 2000-toepassingen voor derden.

Maar veel klanten zijn er nooit geweest. “Ze mikten op het overnemen van de mailinfrastructuur van middelgrote bedrijven,” zegt Tom Casaer, de Europese business development manager voor hosting van Microsoft. “Maar niemand geeft graag zijn infrastructuur aan een vrij onbekende speler met weinig referenties.” De dotcomcrash en de snel doorgeprikte ballon van application service providers verhoogden nog de twijfel. Dure huisvesting en de keuze voor de dure producten van Sun Microsystems gaven TeleRelay ook een hogere kostenstructuur dan kleinere concurrenten op pc’s en Linux. “Er was een zekere zelfgenoegzaamheid,” zegt een oud-werknemer.

Tiscali haakte vrij snel af. VT4 verdween in oktober vorig jaar naar het Naamse GMSoftfactory-i4Net, naar verluidt 60% goedkoper. De overheid bracht geen soelaas. De Post kende het beheer en de hosting van de Postbox zonder openbare aanbesteding toe aan Operando, een partnership met Alcatel, IBM en Getronics. Gemeenten beten evenmin. “Het was te nieuw. De gemeenten waren gewend via organisaties als Cipal, Cevi en Telepolis te werken. Dat zat vast. En er was de roes dat alles op internet gratis moest zijn,” zegt consultant Frank De Winter van BisEcom, een van de partners in die versiertoer.

“Uiteindelijk wordt Belgacom de grote winnaar,” voorspelt Tom Casaer, verwijzend naar de recente hosted e-mail-initiatieven van onder meer Deutsche Telekom, KPN en BT. “De grote telecombedrijven hebben hun infrastructuur, verkoopapparaat en klanten al in stelling, daar kan je niet tegenop.”

Op 25 juni vroegen de lefgeldverschaffers hun geld terug. Van de Europese ambities was alleen de Nederlandse vestiging een feit. “Zij hebben eieren voor hun geld gekozen,” zegt een waarnemer. TeleRelay verloor in zijn startjaar 2000 1,6 miljoen euro. Resultaten voor 2001 zijn niet bekend, maar er is zeker nog cash. “We gaan die vereffening rustig afwerken,” zegt Stephan Biesbroeck, de rechterhand van Luc Dierckx. De partners zijn al aangeschreven.

B.L. [{ssquf}]