de blijver uit mechelen

Duco Sickinghe heeft een vaste stek op de nominatielijst voor de Manager van het Jaar. Met opnieuw puike resultaten wordt niet alleen zijn bedrijf stilaan incontournable.

We spreken Duco Sickinghe in Folliez, een restaurant op de Mechelse Korenmarkt. Het is onze derde plaats van afspraak. Dat spoort met de ervaring van medewerkers: de Telenet-topman durft weleens van gedacht te veranderen. Een eigenschap die Sickinghe zelf niet ontkent, maar toewijst aan zijn politiek om actief te luisteren. “Als CEO heb ik maar één echte vrees: dat er geluiden zijn die ik niet hoor, die ik niet bemerk. En die ik dus niet meeneem als factor in mijn beleid. Dat is het ergste wat je als CEO kan overkomen.” Natuurlijk moet een CEO een visie hebben, geeft Sickinghe toe. Hij moet weten waar hij met zijn bedrijf naartoe wil. Maar zijn baan is als het werk van een dirigent die de vele instrumenten in zijn orkest beluistert en “de goede geluiden versterkt”.

Pascal Dormal, vroeger verantwoordelijk voor strategie bij Telenet en nu CEO van de Brusselse kabeldistributeur Numericable, noemt het een van Sickinghes geliefde technieken om een vuurwerk van ideeën af te schieten op zijn managers. “Duco heeft vaak een helder idee over de zaak, maar ondertussen lokt hij bij de andere partijen reacties en energie uit. Het is een gezonde manier van managen. Hij probeert de alternatieven te bekijken.”

Toewijding en talent

Duco Sickinghe is in zijn eentje naar onze afspraak gekomen. Geen woordvoerder die meeluistert en zijn baas corrigeert. Over een hapje van pata negra met meloen vragen we hem naar het grootste risico voor zijn bedrijf. Hij verwijst naar een tekort aan talent. Niet alleen op directieniveau, ook bij de brede laag daaronder en eigenlijk in het hele bedrijf. “Talent aan je binden betekent niet enkel hoge salarissen betalen, maar ook maken dat mensen zich willen identificeren met het merk. Dat is van het allergrootste belang.”

Dat hijzelf de eerste promotor is van dat merk, is een understatement. “Ik leef voor het Telenet-verhaal, zeven dagen per week. Als het niet goed gaat met Telenet, gaat het niet goed met mij.” In het weekend durft hij klanten op te bellen om te peilen naar hun tevredenheid, zegt Philippe Verschueren, die in 2008-2009 als vicepresident marketingcommunicatie een tijdlang rechtstreeks aan Sickinghe rapporteerde.

De redding van het bedrijf in 2002, toen een bankenconsortium 1,2 miljard euro leende om Telenet drijvende te houden, gaf Duco Sickinghe een bijna mythische status bij Telenet. Tegenover de Amerikaanse hoofdaandeelhouders vormde hij bovendien ook de buffer die Telenet Vlaams hield. “Je kunt Duco beschouwen als een lokale man”, zegt Pascal Dormal.

Sickinghe minimaliseert graag die schijn van alomtegenwoordig leiderschap. “Bij ons gebeuren talloze dingen waar ik nooit tussenkom. Als ik het gevoel heb dat een team goed bezig is, volg ik dat vanaf een afstand. Als ze niet goed bezig zijn, kom ik luisteren omdat ik eerst de context wil begrijpen. Er is altijd een reden waarom mensen een andere politiek voeren”, zegt hij met de finesse die hem zelfs in moeilijke onderhandelingen toch altijd on speaking terms met de tegenpartij laat blijven.

Wie hem op zo’n luistersessie krijgt, kan maar beter voorbereid zijn. “Je maakt hem niets wijs. Zijn ongelooflijke kwaliteit is dat hij de ene minuut vanuit een strategisch helikopterperspectief kan denken en het volgende moment vanuit de operationele details”, zegt Pascal Dormal.

Paranoia en durf

Sickinghe staat achter het motto van voormalig Intel-baas Andrew Grove: ‘Alleen de paranoïden overleven.’ Sickinghe: “Bij Telenet is dat helemaal waar. Als je naar huis rijdt bij Telenet en je denkt dat je het begrepen hebt, heb je een probleem.”

“Door zijn gedrevenheid gaat het snel”, zegt Verschueren. “Hij weet zijn medewerkers enthousiast te maken.” Het maakt van meedraaien met Duco Sickinghe een intensieve ervaring. Vooral in de verkoops- en marketingjobs is de druk hoog, zoals het recente vertrek van marketingdirecteur Saskia Schatteman nog illustreerde. Toch heeft hij met Jan Vorstermans, Ronny Verhelst, Renaat Berckmoes en Luc Machtelinckx een kern in het directiecomité die al meer dan vier jaar meegaat.

De Telenet-topman is niet bang van controversiële beslissingen. “Hij gaat de confrontatie aan”, zegt mediaprofessor Erik Dejonghe. Maar niet zonder rugdekking: hij houdt geregeld contact met zijn raad van bestuur – onder meer tijdens weekendwandelingen in het Zoniënwoud – en hij heeft goede politieke contacten, onder meer met Kris Peeters.

Sickinghe is de zoon van wijlen Feyo Sickinghe, de voormalige gedelegeerd bestuurder van het Stork-concern in Nederland, die in zijn tijd zowat de Karel Vinck van Nederland was. Zijn uistekende relaties in de Nederlandse hogere kringen blijken uit het bestuurszitje van prins Friso van Oranje bij Telenet.

Toch kende Sickinghe niet altijd rozengeur. Computerbouwer NeXT van Steve Jobs, waar Duco Sickinghe marketingdirecteur voor Europa was, was geen succes. Zijn eigen start-up Software Direct, die software via cd-rom verdeelde, kreeg het moeilijk tegen de computerbladen. Bij Wolters-Kluwer raakte zijn vernieuwingsdrang geplet tussen gevestigde belangen.

In het geval van Telenet heeft hij de goden mee. Sickinghe: “Wat is de toegevoegde waarde van een manager? Toen ik destijds bij HP laserprinters ging verkopen, deden we er misschien 700 per maand. Toen ik er wegging waren dat er 7000 of meer. Zelfs al had ik foute beslissingen genomen, dan nog waren die laserprinters een succes geweest. De trend zat in de markt. Met breedbandinternet en digitale televisie was dat net zo.”

Onlangs liet Sickinghe ontkennen dat hij in gesprek was voor de topjob bij KPN. “Vindt u het verrassend dat ik wil blijven?” Sickinghe nipt van een cappuccino. “Veel CEO’s vertrekken om een groter bedrijf te leiden. Zij worden daar heel ongelukkig van. Telenet heeft een goede cultuur, een mooi imago, een heleboel mensen die hun werk goed doen. Dat creëer je niet zomaar opnieuw.”

bruno leijnse, illustratie debora lauwers

“Alleen de paranoïden overleven. Bij Telenet is dat helemaal waar”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content