De blijde intrede van Vendis Capital in ZEB

Het nieuwe investeringsfonds Vendis Capital stapt in het kapitaal van de Vlaamse kledingwinkelketen ZEB. Vendis Capital, dat wordt geleid door de ex-managers van de investeringsgroep Mitiska en mee werd gefinancierd door Colruyt, investeert 7,6 miljoen euro in ZEB. Vendis verwerft initieel een kwart van de aandelen, maar trekt eind 2013 zijn belang op naar 50 procent.

ZEB investeerde vorig jaar fors, maar kwam even in financiële ademnood toen Fortis zwaar in de problemen kwam. “We hadden heel snel geld nodig. Dat is uiteindelijk allemaal gelukt, maar zoiets wilde ik nooit meer beleven”, legt stichter en CEO Luc Van Mol (45) uit. “Ik vond het te riskant om ons groeiverhaal volledig zelf te blijven financieren. Net toen kwam ik in contact met de mensen van Vendis.”

ZEB komt van Zebulah, een verre voorouder van de Amerikaanse vrouw van Van Mol. Zebulah kwam aan de kost als huidenjager. Het bedrijf telt 142 werknemers en realiseerde vorig jaar met zijn 21 winkels een omzet van 26 miljoen euro. Dit jaar komen er acht winkels bij. “Misschien meer, maar alleen als er een gouden deal zou zijn, een superopportuniteit.” Die acht nieuwe winkels zouden de omzet met een derde tot de helft doen stijgen en zowat 50 extra jobs creëren. In 2014 moet ZEB 50 winkels tellen, maar Van Mol ziet het nog heel wat ambitieuzer. “Ik heb het gevoel dat ons verhaal nog maar net begint.”

ZEB, dat in 2009 voor het derde jaar op rij de prijs won voor beste winkelketen voor dameskleding, werd in 1993 opgericht. “Maar het is nog maar sinds drie, vier jaar dat ik echt het gevoel heb dat ik de stiel begin te kennen”, zegt Van Mol, die in Vlaanderen ruimte ziet voor 70 ZEB-winkels. “En we zien dan wel of we al dan niet in Wallonië aan bod komen”, zegt de licentiaat lichamelijke opvoeding, die ook droomt van een sprong naar het buitenland. “Ons concept zou met wat bijschaven in heel wat landen kunnen werken. Frankrijk is waarschijnlijk iets gemakkelijker dan de rest en Engeland ook. Nederland valt te betwijfelen. De markt voor baanwinkels voor mode is er gesloten. Anders zou Nederland een absoluut topland kunnen zijn.”

Van Mol houdt hoe dan ook vast aan het concept van baanwinkels. “Dat is vandaag een heilig principe. Daar doen we geen enkele toegeving op.” De baanwinkels van ZEB hebben dan ook een hoge koopratio, klanten die effectief kopen, van 80 tot 90 procent, vergeleken met 12 tot 15 procent voor veel soortgelijke winkels in een stadscentrum.

Ook bij die toekomstige groei zou Vendis de enige partner blijven. “Tenzij het groeiritme zo spectaculair hoog is dat we nog veel meer kapitaal nodig hebben”, zegt Van Mol, die voor de intrede van Vendis 80 procent van de aandelen controleerde. Commercieel directeur Isabelle Samson en financieel directeur Tom Vermeylen hadden ieder 10 procent.

Dat de drie aandeelhouders nu hun belang zien dalen, deert hen naar eigen zeggen niet. “We doen dit met de glimlach. Ik verwacht heel wat meerwaarde. Vendis kent het klappen van de zweep. Het zijn geen cowboys en ze gaan voorzichtig te werk. We zijn dan ook uitgebeend (lacht). Ze weten echt alles over ons.”

Van Mol, die bij de intrede van Vendis ‘heel licht’ langs de kassa passeerde, geeft wel toe dat hij even moest wennen aan het idee om in 2014 de controle van ZEB uit handen te geven. “Maar ik zie er ook de voordelen van in. Ik voel mij superjong. Maar om tegen dit tempo tot aan mijn 65ste te blijven werken, is misschien niet meer mogelijk. Als ik nu binnen vijf jaar wat zou moeten afbouwen, kan dat. Dat geeft mij een hoop vrijheid. Ik zie daar ook het goede van in en dat bevalt me”, zegt Van Mol, die ook gecharmeerd is door de aanwezigheid van Jef Colruyt in het aandeelhouderskapitaal van Vendis. “Hij is toch wel een beetje een icoon, met zijn no-nonsenseaanpak.”

Be.L.