Februari 2021. De Amerikaanse topgolfer Phil Mickelson slaat uitzonderlijk een toernooi in zijn thuisbasis Phoenix over en vliegt naar Saudi-Arabië om er deel te nemen aan een golfwedstrijd. Sportjournalisten fronsen de wenkbrauwen. Mickelson heeft een hekel aan verre reizen. Kort daarna komt de aap uit de mouw: de winnaar van zes majors, de grandslamtornooien van het golf, wordt een van de gezichten van LIV, een nieuw golfcircuit gefinancierd met Saudische miljoenen. Na Mickelson maakt een rist andere topgolfers de overstap. Het leidt tot een open oorlog met het Amerikaanse (PGA) en het Europese golfcircuit (DP World Tour). De spelers krijgen bakken kritiek, want ze doen mee aan sportswashing: de theocratische dictatuur Saudi-Arabië probeert met de financiering van LIV haar blazoen op te poetsen. Mickelson verliest het gros van zijn privésponsors, waaronder de consultant KPMG.
Waarom maakt een van de populairste topgolfers de overstap, vraagt journalist Alan Shipnuck zich af in de biografie Phil. Voor het geld hoeft hij niet te doen. Mickelson rijft jaarlijks 40 miljoen dollar inkomsten binnen uit sponsoring en wedstrijden. Volgens Shipnuck is de reden dat Mickelson zich niet graag de les laat spellen. Hij lag al een tijd op ramkoers met de bobo’s van het Amerikaanse PGA-circuit, dat de spelers amper inspraak geeft. En daar heeft de extraverte Mickelson lak aan. Hij komt graag uit voor zijn mening. In 2014, nadat de Verenigde Staten nog maar eens de Ryder Cup, het legendarische golfduel tegen de beste Europese spelers, had verloren, viel hij tijdens de persconferentie de tactiek van coach Tom Watson aan. De PGA-top kon er niet om lachen.
Maar het maakte Mickelson wel immens populair bij het golfpubliek, dat hem vaak verkoos boven Tiger Woods, een van de beste spelers ooit. Woods’ privéleven met minnaressen allerhande mocht dan wel een puinhoop zijn, op de golfcourts was hij een metronoom die amper te kloppen was. Hij gedroeg zich echter afstandelijk. Mickelson won veel minder, maar was populairder omdat hij uren vrijmaakte voor signeersessies. Hij propte zich vol hamburgers en frieten, terwijl Woods het bij kip met sla hield. De Amerikanen herkenden zich in ‘Full Mickelson’, zijn bijnaam. En Mickelson gaf de indruk zonder veel training te winnen. Fout, schrijft Shipnuck. Mickelson bekeek uren filmjes van vroegere topgolfers en sloeg tot een stuk in de nacht ballen, om zijn swing te verbeteren.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier