Dating voor jonge ICT’ers

Startende IT-ondernemers kunnen binnenkort terecht op het forum Startups.be. “Het wordt een onestopshop waar ze informatie, faciliteiten en coaches kunnen vinden, en hun netwerk uitbouwen”, vertelt managing director Karen Boers. Ze wil orde scheppen in de wirwar aan organisaties die starters ondersteunen.

De traditionele industrieën kunnen rekenen op een geoliede machine aan netwerken, adviesorganen en investeerders met kennis van zaken. Die omgeving staat voor de internet- en mobieletelefoniesector nog in zijn kinderschoenen, terwijl ze net broodnodig is. In sectoren als de ICT, waar starters vanaf dag een in een internationale context opereren, dreigt de wirwar aan organisaties een hak op de groei te zetten.

“Het goede nieuws is dat er veel ondersteunende organisaties zijn, maar de ondernemers zien door de bomen het bos niet meer”, zegt Karen Boers. De start-upexpert stond bij haar vorige werkgever, de ICT-onderzoeksorganisatie iMinds (het vroegere IBBT), in nauw contact met ondernemers. “Het is tijdrovend om via internet of netwerkevenementen uit te zoeken wie nu eigenlijk wat doet. Heel wat starters geven er dan de brui aan en laten het hele instrumentarium links liggen.”

De versnippering in het aanbod is historisch gegroeid. Overheidsagentschappen en federaties als Voka, Agoria, Agentschap Ondernemen of Flanders Investment & Trade en initiatieven als Ghent Web Valley, Avenue L, BetaGroup en We Start Up vertrekken van hun eigen dienstverlening. Zo ontstonden er overlappingen in het aanbod. Bij iMinds bracht Boers 25 organisaties samen voor een startersevent met workshops over financiering, marketing en internationalisering. Uit dat evenement groeide de behoefte aan een platform als Startups.be.

Naar schatting 200 organisaties zijn professioneel bezig met de ondersteuning van ICT-starters. Boers hoopt dat zo veel mogelijk ervan 1000 euro lidgeld betalen om deel uit te maken van de nieuwe organisatie. “Als we daarvan de helft kunnen aansluiten, zijn we al redelijk representatief.”

Matchmaker

Het platform wordt geen bibliotheek met teksten over bedrijfsbeheer en droge informatie, maar een soort permanente beurs voor professionals. Er komt een zoekfunctie om geschikte partners te vinden, bijvoorbeeld voor wie op zoek is naar een sociaal secretariaat om zijn administratie in orde te brengen, een coach om zijn plannen mee te bespreken of co-financiers voor zijn bedrijf.

Startups.be wil als matchmaker fungeren. Starters vullen enkele criteria in over de aard en grootte van hun bedrijf en worden dan gekoppeld aan partners en bedrijven die hen kunnen helpen. Het platform wil ook buiten het internet actie ondernemen. Er komen netwerkbijeenkomsten, lezingen en interessante starters mogen met Startups.be mee naar internationale IT-conferenties.

Techstarters zijn er ondertussen genoeg. België kende de jongste jaren, met onder meer Sebastien De Halleux, die zijn bedrijf Playfish voor 400 miljoen euro verkocht, enkele succesverhalen die de startupscene een boost gaven. Er zijn ook een aantal ondernemers die als rolmodel dienen voor de jonge wolven. Het is geen toeval dat de meest invloedrijke figuren van het netwerk, Bart Becks en José Zurstrassen, oudgedienden van Skynet zijn. Ze zijn de meest ervaren Belgische ondernemers van de jonge internetgeneratie. Al kreeg de reputatie van Bart Becks onlangs een knauw door de problemen bij zijn bedrijf SonicAngel.

In het bestuur van Startups.be zitten bekende namen uit de starterswereld als Alain Heureux, Peter Hinssen, Jurgen Ingels, Sylvie Irzi, Antoine Perdaens en Ramon Suarez. Het platform wordt op 19 september gelanceerd als loket en forum voor de ICT-sector en breidt zich op termijn misschien uit naar clean- of biotech. Ook starters in die sectoren hebben nood aan financieringsrondes om aan schaalvergroting te kunnen doen.

Het Belgische karakter van Startups is een pluspunt, maar bemoeilijkt dat de overheidssteun niet?

KAREN BOERS. “iMinds, het Brussels Agentschap Ondernemen en het Waalse AWT zijn in december onder de gezamenlijke vlag ‘Startups.be’ naar de Parijse internetbeurs LeWeb getrokken. Daarmee speelden ze in op een andere nood: het middenveld ondersteunen om op een professionele manier de internationalisering van de starters te helpen. Vorige week liepen weer zes delegaties in het spoor van de prinselijke missie naar de VS. Probeer dan maar eens aan te kloppen bij Google of Facebook. De extra kosten betekenen ook dat je op minder beurzen aanwezig kunt zijn. Vergeet niet dat we opboksen tegen de budgetten van Frankrijk of Duitsland.”

Was een nieuwe organisatie wel nodig?

BOERS. “Startups.be is niet zozeer een nieuwe organisatie, maar een manier om de bestaande organisaties in kaart te brengen, beter bekend te maken en het voor de starters eenvoudiger en efficiënter te maken om hun weg naar die ondersteuning te vinden. De behoefte aan zo’n gemeenschappelijk platform werd aanvankelijk uitgesproken door de organisaties die start-ups ondersteunen. Het werd bevestigd door de starters tijdens de Tech Startup Day in 2012 en in een recente online-enquête.”

Worden starters niet te veel gepamperd door dat grote ecosysteem?

BOERS. “Starters in deze sector staan van in het begin voor heel wat uitdagingen tegelijk. Het gaat bovendien vaak om erg kleine teams. We kunnen niet van al deze microbedrijven verwachten dat ze over de expertise en ervaring beschikken in marketing & sales, business development, ICT, hr, financiën, enzovoort. De internationale context maakt ook een snelle introductie op de buitenlandse markt van vitaal belang. We kunnen het niet alleen overlaten aan de doorgewinterde executives die al een internationaal netwerk hebben.”

Trekken zulke ICT-start-ups niet beter naar Europese startuphubs als Berlijn of Londen?

BOERS. “Er zijn zeker enkele interessante hubs in Europa, maar onze centrale ligging, ons multiculturele karakter, de aanwezigheid van een aantal sterke universiteiten en strategische onderzoekscentra maken onze regio zeker even geschikt om uit te groeien tot een centrum van de toekomstige kenniseconomie. Het is vanzelfsprekend de bedoeling om Startups.be ook uit te bouwen tot een interessante partner voor buitenlandse community’s en netwerken. Zo zijn er al contacten met Startup Norway, Startup Genome, dat start-ups over de hele wereld in kaart brengt, en Cofounderslab.”

Wat zijn de grootste hinderpalen voor Belgische starters?

BOERS. “Het is moeilijk om voldoende grote rondes van vervolgfinanciering op te halen na de opstartfase. Hoewel er stilaan beterschap komt, moeten veel beloftevolle starters hun heil zoeken in het buitenland. Dat betekent meestal dat het hele bedrijf en dus ook de potentiële economische impact België verlaat. Of dat de starter wordt opgekocht door een grotere vis, denk maar aan Acquia van Dries Buytaert, Storify van Xavier Damman, Netlog van Lorenz Bogaert en Toon Coppens, Playfish van Sebastien De Halleux of Scanadu van Walter De Brouwer.”

SIMON VAN DORPE EN JOHAN DE CROM

“Vorige week liepen weer zes delegaties in het spoor van de prinselijke missie naar de VS. Probeer dan maar eens aan te kloppen bij Google of Facebook” Karen Boers, Startups.be

“Het goede nieuws is dat er veel ondersteunende organisaties zijn, maar ICT-starters zien door de bomen het bos niet meer” Karen Boers, Startups.be