Dame met zwarte gordel (in kwaliteitszorg)

Denise Rutherford heeft sinds haar aankomst in België vorige zomer nauwelijks stilgezeten. De Amerikaanse leidt al een jaar de Belgische activiteiten van 3M en blikt terug op een periode vol veranderingen.

Die eerste twaalf maanden zijn echt voorbijgevlogen, het lijkt soms alsof ik hier nog maar pas zit. Ik heb dan ook een erg drukke, maar leerrijke periode achter de rug,” vertelt Denise Rutherford (43). Veel tijd om zich aan haar nieuwe werkomgeving aan te passen, had ze niet nodig: “Je merkt snel of het klikt met de rest van het management, zeker wanneer je de nieuwe leerling van de klas bent. Maar we zaten heel snel op dezelfde golflengte, een aangename verrassing.”

Rutherford had vooraf te horen gekregen dat Europeanen in hun zakelijke contacten minder extravert zijn dan hun Amerikaanse collega’s. “Daar is binnen 3M België alvast niets van te merken. Iedereen praat hier heel open met elkaar, zonder dat de hiërarchie de business in de weg staat.”

De Amerikaanse verhuisde met haar benoeming tot algemeen directeur niet alleen naar een nieuw land, maar nam voor het eerst ook wat meer afstand van haar technische achtergrond bij de onderzoeksafdeling van het bedrijf. Ze legt zich voortaan volledig op de business toe: “Zo’n overschakeling vraagt tijd, ik zou soms willen dat ik al verder stond. Anderzijds voel ik aan dat ik de juiste keuze gemaakt heb.” Ook 3M is volop aan het veranderen: “We dachten vroeger vooral in termen van producten, vandaag zoeken we samen met de klanten naar oplossingen. Dus ook daar gaan business en techniek voortaan hand in hand. Dat maakt dat ik veel steun krijg vanuit de VS.” Bovendien ziet ze het als een nuttige ervaring waar ze ook bij een volgende carrièrestap kan op terugvallen: “Typisch hoe 3M werkt, er is binnen het bedrijf veel aandacht voor het juist plannen van iemands carrière.”

Een van de opvallendste vermeldingen op Rutherfords cv blijft het feit dat ze zich Six Sigma Master Black Belt mag noemen, een term die verwijst naar 3M’s aandacht voor kwaliteitszorg en het verbeteren van zakelijke processen. “Het concept heeft zijn wortels in technische normen en afspraken, maar in se is het een manier van denken. Ik kan er dus ook in mijn huidige omgeving op terugvallen, bijvoorbeeld wanneer ik contacten leg met klanten.”

Ondertussen heeft ze zich ook met haar gezin in België gesetteld. Rutherfords zoon is acht en gaat sinds september 2004 naar de internationale school. “Een goede omgeving voor hem, omdat de aanpassingen in vergelijking met de VS beperkt zijn. Ondertussen regent het ook uitnodigingen voor verjaardagsfeestjes, dus hij voelt zich hier al goed thuis.” Haar dochtertje, tweeënhalf, gaat naar een Franstalige crèche: “Zo kan ze in een tweetalige omgeving opgroeien. Ze schakelt na een jaar al vlot over van Frans naar Engels, soms in één en dezelfde zin.” Rutherford zelf heeft ondertussen haar Nederlands en Frans kunnen bijspijkeren.

IS: managing director bij SM Belgium.

VRIJE TIJD: vegetarisch koken, fietsen, kinderen, reizen.

R.C.

“Business en techniek gaan voortaan hand in hand.”