Cultuurverschil niet onderschatten

Nederbelg Antony Okker en Belg Jean Ramijsen ontwikkelen in Ustka, een badplaats aan de Baltische kust op 130 kilometer van Gdansk, een complex met 55 appartementen. Het 200 meter brede perceel is schitterend gelegen: langs de kade van een dok – Ustka was tot voor kort een vissershaven – en op 150 meter van het strand. “Je moet niet lang gestudeerd hebben om te beseffen dat dit een locatie met potentieel is”, zegt Antony Okker. Want waar vind je dat nog in Europa? In de winter wonen er 14.000 mensen. Maar in de zomer is het een toeristische trekpleister met 250.000 bezoekers.”

Anthony Okker en Jean Ramijsen vullen elkaar goed aan. Okker, die twintig jaar in de diamantsector werkte, is de ondernemer en het commerciële brein. Jean Ramijsen is de man met de financiële, juridische en administratieve ervaring. Hij was tot 2003 partner bij PricewaterhouseCoopers (PwC).

Een interessant project en een complementair team. En toch kijken Okker en Ramijsen, drie jaar na de opstart van hun Poolse activiteiten, met gemengde gevoelens terug. “Het is een boeiende ervaring, vast en zeker”, zegt Anthony Okker. “Maar wel een die ons al bloed, zweet en tranen heeft gekost.” “Gelukkig zijn we beiden positief ingestelde mensen”, vult Jean Ramijsen aan.

Beide ondernemers kunnen er nu wel om lachen. Hun project staat terug op de rails, de bouwwerken vlotten. Tegen het einde van het jaar moet de eerste fase van het project klaar zijn. Maar onderweg hebben ze zwarte sneeuw gezien. Waarom is het aanvankelijk misgelopen? “We hadden te veel vertrouwen in mensen die uiteindelijk niet de juiste competenties bleken te hebben”, antwoordt Antony Okker.”Niet dat we het op zijn beloop hebben gelaten. We constateerden vrij snel, na enkele maanden, dat het misliep. En dan hebben we ook meteen ingegrepen. Maar het heeft ons meer dan een jaar gekost om alles recht te zetten.”

Okker en Ramijsen gingen onder meer aankloppen bij de PwC in Polen. Ramijsen: “Dat is een tip: win advies in bij internationale bedrijven. De lokale adviseurs hebben te weinig internationale ervaring.” Ze deden ook een beroep op een advocatenkantoor. Een van de advocaten heeft nu de dagelijkse leiding in handen. “Een advocaat leeft van zijn reputatie, dat geeft wat extra zekerheid”, zegt Ramijsen.

Antony Okker merkt nog op dat ze het cultuurverschil hebben onderschat. “We hebben veel kortetermijndenken gezien. In de trant van: we zullen eens snel geld verdienen op kap van die westerlingen. In plaats van te investeren in een relatie op lange termijn.”

Hij is wel lovend over het Poolse ondernemingsklimaat. “Het bouwen gaat er veel sneller. We hebben daar nu 65 mensen op de werf. In België doen we ook aan projectontwikkeling. Hier zijn we al blij als we tien mensen op de werf krijgen. En het investeringsklimaat is in Polen ook veel gunstiger dan in België. De overheid ontvangt er buitenlandse investeerders nog echt met open armen.”