Couples krabbelt overeind

Wat is er aan de hand met de mooiste swing van de wereld?

De Amerikanen ontzien zelfs hun grootste spelers niet. Niet alleen Colin Montgomerie moet hun gesneer gedogen. Ook Freddie Couples, de man met de wondermooie swing, wordt geregeld op de korrel genomen. Nochtans is hij een uitzonderlijk creatieve speler en loopt hij er altijd met de brede glimlach bij. Blijkbaar volstaat dat niet voor sommige Amerikanen, die giftig opmerken dat hij tien jaar geleden, op zijn 32ste, toernooien begon te winnen, maar in datzelfde jaar al afdroop als een loser.

Sinds het MemorialTournament in 1998 heeft Couples al helemaal niets meer gewonnen. Vorig jaar speelde hij zelfs niet één keer in de toptien van een toernooi, waardoor hij terugviel naar de 131ste plaats in de Amerikaanse PGA-ranglijst. Toch blijft hij een lieveling van golffanaten. Couples is zesde op het lijstje van de bekendste spelers in de VS en vijfde in de hitparade van de meest geloofwaardige golfers. Bovendien is hij na Arnold Palmer (zie hiernaast) de meest geliefde speler. “Uiteraard is dat een hart onder de riem. Alleen volgen de mensen me niet meer op het parcours om mijn swing te bewonderen. Ze wandelen gewoon met me mee omdat ze me een fijne vent vinden. En dan doen ze beleefd alsof ze niet zien hoe slecht ik speel. Roerend, maar tegelijk worden andere fans een beetje ongeduldig. Ze geven me zelfs al advies. Ze zijn het zat dat ik zo slecht blijf spelen. Ja, daar heb ik zeker begrip voor.”

Zijn swing zit nog altijd goed, maar vooral de putting blijkt voor Couples een hersenbreker. “Op de putting green was ik nochtans goed. Alleen zie ik andere spelers tijdens toernooien de bal vanop twintig meter binnen tikken, terwijl ik dan een misser sla. En al snel een duik in het klassement neem. Zo is het ontzettend moeilijk spelen. Je bent je van je probleem bewust en zet jezelf onder hoge druk. Tot je begeeft.”

Couples, een speler die op de feeling afgaat, besliste dan maar om een lange putter te kopen, eentje zoals Vijay Singh, om op de greens een meer mechanische stijl te gebruiken. Met succes, want zijn scores verbeteren. “Alleen is putting iets heel anders dan de swing. Om een goede swing te hebben, probeerde ik vooral mijn handen zo snel mogelijk bij mijn linkerschouder te krijgen. Maar bij het putten heb je te veel tijd om na te denken. Ach, tot 2006 heb ik een vrijstelling en hoef ik me geen zorgen te maken. Ik heb tijd om opnieuw naar mijn beste niveau toe te werken. Maar ik besef wel degelijk dat ik beter zal moeten doen dan nu.”

John Baete [{ssquf}]