Country style

Of je nu de modelijn van Mulberry bekijkt, of de binnenhuis- inrichting, de bekende agenda, de koffers, de accessoires en sinds kort ook het hotel : alles van Mulberry ademt de sfeer uit van het goede, oude Engeland van Mulberry’s big boss Roger Saul ; ooit hippie, nu wereldwijd model voor kwaliteit en traditie.

SERGE VANMAERCKE

Om een idee te krijgen van de sfeer in de Mulberry flagship store in de Londense New Bond Street, kan je alvast je neus opsteken in Brussel. De Mulberry-boetiek in de Jan Stasstraat moet niet onderdoen voor zijn Londense grote zus. Op een erg ruime oppervlakte vind je hier het enige en eeuwige Mulberry-concept. Hoe dat concept te definiëren is geen makkelijke opgave, maar met een ruime interpretatie van de country style uit het oude en succesvolle Engeland ben je al een eind weg.

Het avontuur

begint in 1975. Roger Saul vergezelt Monty, toen mannequin en tevens zijn toekomstige echtgenote, naar de West Country Agricultural Shows. Hij merkt dat het publiek zich sterk aangetrokken voelt tot de kwaliteit, ambachtelijke kennis en authenticiteit van Engelse bodem. En dat in de periode dat Londen de internationale bakermat was van een vluchtige maar ook invloedrijke mode, gebaseerd op de pop art. Waarom zouden traditie en mode niet kunnen samengaan, vroeg Saul zich af. En hij zette zich achter dit principe. Een principe dat Mulberry groot zou maken. Het was, zo leek het wel, een formule waarop iedereen al jarenlang stond te wachten. “Het juiste evenwicht tussen klassieke stijl, kwaliteit en mode”, herhaalt Roger Saul met veel plezier.

Ook in 1975 doet Roger Saul een meesterlijke zet. Vol risico maar met de sterren aan zijn kant. Het leger levert de inspiratie. Hij koopt een militair hemd en naait er een lederen kraag aan. Meteen is de klassieker van de eeuw geboren. “Iedereen wilde zo’n hemd”, herinnert Roger Saul zich. “Ik kocht de hemden voor 1 £ aan bij het leger, naaide er een lederen kraag op en verkocht ze voor 20 £”.

Maar aan modegolven wenste deze oude hippie niet deel te nemen. Hij wilde het allemaal zelf doen en dus besloot hij zijn eigen modelijn te lanceren ; geïnspireerd op de stijl “hunting, shooting, fishing”. De eerste stap van een heel concept.

Onlangs vierde

Mulberry zijn 25ste verjaardag. En met een omzet van 80 miljoen pond sterling en een vijftigtal boetieks over heel de wereld (de boetiek in Brussel zal misschien binnenkort een tweelingszus krijgen in Antwerpen) heb je alvast enkele redenen tot feesten… In de loop der jaren heeft het gamma van Mulberry zich erg uitgebreid, maar telkens binnen hetzelfde stramien. Een van de grootste troeven is dat de Mulberry-stijl zich zowel in de stad als op het platteland bijzonder thuis voelt.

Maar die ene dag in 1971, nu meer dan 25 jaar geleden, wist Roger Saul nog niets van dit alles… Onze jonge hippie was pas 21 geworden en kreeg van mom & dad 500 £ cadeau voor het oprichten van een business in ceinturen van gevlochten leder. Het idee kwam van Roger Saul himself en was ontstaan aan de keukentafel van zijn Londense flat…

Bevoorrecht getuige van de vastberaden creativiteit van zoonlief, was moeder Joan die als partner met hem meewerkte. Zus Rosemary concentreerde zich op het logo, een gestileerde moerbeiboom. Vijfentwintig jaar later is deze moerbeiboom uitgegroeid tot een alom gewaardeerd symbool voor kwaliteit.

Eén vierde

van het kapitaal staat op de beurs genoteerd, wat niet belet dat Mulberry ook de dag van vandaag nog een familiebedrijf is. Een bedrijf dat diep ingeworteld zit in Engeland. Het hoofdkwartier ligt in Kilver Court, een 15de-eeuwse woning, volledig gerestaureerd en gedecoreerd volgens de Mulberry Home Collection. Deze prachtige showroom vervangt de eigenlijke woning van de familie Saul. Roger en Monty Saul zijn er nooit voor teruggeschrokken om hun privé-leven te vermengen met de bedrijfsmarketing. Niet ver van Kilver Court heeft Mulberry onlangs een hotel geopend : het Charlton House in Shepton Mallet (17 kamers). Het is volledig met Mulberry ingericht. En niet ver hiervandaan, in het dorpje Chilcompton dichtbij Bath (graafschap Somerset), wordt al het leder voor de verschillende accessoires be- en verwerkt. Hier worden de handtassen gesneden en één voor één genaaid door hoogopgeleid personeel. De ceinturen worden manueel gevlochten. De allerkleinste accessoire moet vijf controles doorstaan alvorens het dorp te verlaten naar verre horizonten. Als Harrod’s de verdeling in Londen deed, was dat Le Printemps in Parijs en Bloomingdale’s in New York.

Nochtans zag de toekomst er begin jaren ’80 niet bepaald rooskleurig uit. In die tijd moesten veel huizen de boeken dichtdoen. Roger Saul besloot de crisis te lijf te gaan en koos voor een weg met risico’s. Hij opende een boetiek in Parijs. En, zo geeft hij zelf toe, van creativiteit wist hij veel af, maar van het beheer van een boetiek ? Drie jaar duurde het vooraleer hij inzicht kreeg in het runnen van een winkel. En hij merkte al gauw dat de kosten van de boetieks te hoog waren voor het moederbedrijf. Dus nam hij, samen met een heleboel andere bedrijven, het voortouw op het gebied van franchising. De formule was meteen een succes, en de Mulberry-boetieks werden talrijker met de jaren.

Kinderen (en ook volwassenen) uit de noordelijke landen zijn pas op hun zondagsbest als ze Mulberry dragen ; in Frankrijk is de agenda een waar cultobject geworden, en in Japan (zeven boetieks) is er niemand die de moerbeiboom van Rogers zus niet kent.

Van die agenda doet het verhaal de ronde dat hij oorspronkelijk uitsluitend bestemd was voor het managersteam van Mulberry. Vandaag is hij een vast onderdeel van de collectie accessoires. Naast de kalender en andere traditionele onderdelen, vind je er ook adressen in bijvoorbeeld hotels en restaurants , vertrekuren van treinen en vliegtuigen, tabellen van maten en gewichten, schoenwinkels, kostuums, hemden, enzomeer.

Welke sector

Mulberry ook aansnijdt, telkens is de combinatie Engelse countrystyle én authenticiteit een succes gebleken. Alle producten van Mulberry gingen als zoete broodjes over de toonbank : zowel in Madison Avenue NY als in Rodeo Drive LA. Maar als Amerika ooit goed was voor 25 % van de verkoop, haalt het nu nog nauwelijks 1 %. De echte Engelsman verkoos Mulberry echter boven de Britse stijl à la Ralph Lauren… Ralph Lauren is trouwens geen onbekende voor Roger Saul. Hij maakte ceinturen voor hem, net als voor Kenzo of Enrico Coveri. In 1981 haalde Mulberry een omzet van 900.000 £. Zes jaar later was die gegroeid tot 4,3 miljoen £. In 1988 werkten bij Mulberry meer dan 220 mensen en haalde het bedrijf een omzet van 6,8 miljoen £. Mulberry was Engelands grootste fabrikant van kwalitatief hoogstaande lederen accessoires, met 80 % van de productie voor de export. Export is voor Mulberry altijd erg belangrijk geweest.

Zonder de traditie te verloochenen, lijkt Roger Saul ook nu weer op het creatieve pad. Met de lancering van The Collection by Roger Saul doet hij voortaan mee aan het “systeem” dat mode heet. Dankzij zijn diepe wortels in de traditie, kan de man zich wel wat fantasie permitteren. Vergelijken is natuurlijk altijd gevaarlijk, maar hier en daar duiken in deze collectie toch de geur en het gevoel op van Italiaanse huizen zoals Gucci of Prada.

Voor zijn collectie herenkleding heeft Saul zich door drie thema’s laten inspireren. Allereerst is er de eclectische stijl van de hertog van Windsor : losjes maar stijlvol. Jasjes met één knoop en dubbele omslag, knappe broeken, in linnen met zwart-wit visgraatmotief. Te dragen met jacket en zwarte das. Of ook nog de driedelige geruite pakken in natuurkleuren, met geruite hemden in crêpe en strakke dassen, of een eenvoudige trui met V-hals.

Het tweede thema, Flights of Fantasy, omvat een breed kleurenpalet en verscheidene drukmotieven. Geklede jasjes op broeken zonder plooien gaan samen met sponsen truitjes, pyamajasjes en werkbroeken in ‘sorbet’kleur.

En tenslotte is er Small Faces, waarin alle onderdelen van het yachtingleven aanwezig zijn. Met felgele zeilvesten in technische materialen, witte rallytruien, nylonbroeken en jasjes in gabardine of velours. Mode en traditie.

Mulberry, Jan Stasstraat 12, 1020 Brussel. (02) 537.70.34.

Roger Saul : ooit hippie, nu Mulberry’s big boss en synoniem voor traditie en kwaliteit.

Mulberry Home Collection : een herkenbare stijl.

Het modieuze gamma volgens de Mulberry-traditie.