Columbus Steel Group wil groeien door overnames

Norbert Van Broekhoven is bestuursvoorzitter van Columbus Steel Group, een bedrijf dat vooral bekendstaat als ‘het pensioenplan’ van topmanager Frans Rombouts. Verdere groei is noodzakelijk en dat moet via overnames.

Columbus Steel Group (CSG) werd in 2003 opgericht door de overname van twee bedrijven: New Steel uit Dendermonde en Metalcorta uit Diest. Beide zijn actief in de levering en plaatsing van wapeningsstaal voor de bouw.

De aandelen van CSG zijn in handen van Frans Rombouts (75 %) en van KBC Private Equity (25 %). Rombouts werkte voor Interbrew, Pluma, Mc Cain Foods en Campina België, maar raakte bij het grote publiek vooral bekend door zijn korte passage bij De Post. CEO Rombouts wilde er snel vooruitgang boeken, ging in de clinch met de aandeelhouders en de vakbonden, en moest uiteindelijk het onderspit delven.

De raad van bestuur van Columbus Steel Group bestaat uit Frans Rombouts, Gert Vanhuffel namens KBC PE en Norbert Van Broekhoven, die optreedt als extern bestuurder en voorzitter. “Ik ken wat van de bouwsector en ik weet hoe een kmo werkt. Zo zijn de aandeelhouders bij mij terechtgekomen”, vertelt Van Broekhoven. Hij leerde Rombouts kennen toen hij optrad als voorzitter van de raad van bestuur van Saillart uit Leopoldsburg, een tegelbedrijf dat geleid werd door Ria Roels, de vrouw van Rombouts die in 2008 overleed. “Saillart was een miskoop, er viel geen geld mee te verdienen en het bedrijf ging in 2007 op de fles.”

Ook Columbus kende moeilijke jaren, maar lijkt er nu bovenop. “Frans is een fantastische manager, maar niet om een kmo aan te sturen”, oordeelt Van Broekhoven. “We boeren goed sinds de operationele leiding volledig aan het management is overgelaten en sinds de focus niet meer op volume maar op rendement ligt. De integratie van de twee bedrijven heeft een duidelijk rendement opgeleverd in termen van operationele cashflow.”

CSG is met een omzet van 45 miljoen euro het nummer één op de Belgische plooi- en buigmarkt. Verdere groei is noodzakelijk, weet de bestuursvoorzitter, en dat moet via acquisities gebeuren. “Niet in staal, maar in een activiteit die erop aansluit: prefabbeton. Op die manier willen we minder afhankelijk zijn van de schommelingen van de staalprijs en kunnen we ons actieterrein uitbreiden naar de kantoren- en de huizenmarkt.” CSG voert overnamegesprekken met twee bedrijven die geprefabriceerd beton maken en wil die binnenkort afronden.

Ook over de aandeelhoudersstructuur lopen gesprekken. Er bestaan plannen om KBC PE tegen eind 2010 uit te kopen. De risicokapitaalverschaffer gaat zijn portefeuille afbouwen en Rombouts denkt eraan om het kapitaal van het bedrijf open te stellen voor het management. “Ook dat is een manier om de onderneming vooruit te helpen en groeimogelijkheden te stimuleren”, vindt Van Broekhoven.

Waar moet Columbus over vijf of tien jaar staan? “We gaan de onderneming voort professionaliseren en voort investeren in gebouwen en machines, tot de tijd rijp is om te verkopen. Dat is uiteindelijk de bedoeling. Ik vermoed dat er wel interesse is van een of andere grote groep. De staalfabrikanten voeren een politiek van verticale integratie en breiden hun activiteiten stroomafwaarts uit. Bijvoorbeeld Arcelor Mittal heeft al een aantal plooi- en buigcentrales. Als ze een groep als CSG kunnen kopen, bekijken ze dat zeker.”