CMB bestelt LNG-tankers

CMB laat in Korea supergrote LNG-tankers bouwen. Nu maar hopen dat iemand daar op zat te wachten.

Rederij CMB waagt een gokje. Zijn dochter Exmar bestelde in Korea een LNG-tanker (kostprijs: 6 miljard frank) zonder een contract met een huurder af te wachten. Pas drie maanden na de bestelling vond Exmar een huurder: de Amerikaanse energiereus Enron. Sindsdien zijn er nog twee tankers besteld – waarvoor met het Japanse Mitsui O.S.K. Lines naar een huurder wordt gezocht – en heeft Exmar nog een optie op een vierde lopen.

De gok van CMB doet denken aan de operatie van Exmars zuster Bocimar. De drogebulkdochter charterde eind 1999, in de nasleep van de Azië-crisis, zesentwintig schepen. Gelukkig voor CMB verdubbelden de vrachttarieven van 10.000 naar 20.000 dollar per dag. In plaats van de 1,04 miljard frank verlies van 1999 boekte de divisie vorig jaar een winst van 2,44 miljard frank.

Het typeert het verhoogde risicogehalte van de CMB-strategie. De broers Marc (CMB, Bocimar) en Nicolas (Exmar) Saverys hebben altijd een goede reputatie gehad als handelaars in schepen. De laatste jaren handelen ze in hele bedrijven. Het belang in de Hongkongse scheepvaartgroep Wah Kwong werd midden vorig jaar opgedreven tot 55%, om het al in oktober te verkopen met een meerwaarde van ruim 900 miljoen frank. Begin 1999 werd het Franse CNN verkocht, dat sinds november 1997 in de portefeuille zat. Een verkoop met een verlies van 600 miljoen frank, maar de schuldenlast verlaagde met 6,5 miljard én CMB behield de tankvaartdivisie Euronav.

De zon schijnt dus voor CMB. Het aandeel CMB is op twee jaar tijd gestegen van een schamele 31 euro tot ongeveer 80 euro. Een correcte waardering, vinden de meeste analisten. De voorlopige cijfers voor 2000 tonen een bedrijfswinst van 156 miljoen euro, bijna vijftien keer beter dan de 12 miljoen euro van 1999.

Wanneer de verkoop van HesseNoordNatie, de fusie van CMB-dochter Hessenatie en Noord Natie, lukt, komt er nog flink wat geld in kas. Dat kan dienen om de schuldpositie – eind 1999 ruim 40 miljard frank – verder af te bouwen. Hessenatie was de laatste jaren een cashcow, maar zal dat de komende jaren niet kunnen herhalen. De komende jaren staan zware investeringen op het programma: 10 miljard tot 11 miljard frank in Vlissingen, en minstens zoveel in Antwerpen.

Maar na zonneschijn komt regen. Zonder zijn goederenbehandelingspoot is de CMB-groep sterker onderhevig aan cyclische bewegingen. “Het kan een zachte of een harde landing worden, maar geland zal er worden”, beseft Filip De Block van Bank Corluy. De tarieven voor droge bulk dalen opnieuw, de productiebeperkingen van de OPEC doen de vraag naar petroleumschepen afnemen.

In de maritieme sector geldt de stelregel dat één vet jaar de zeven magere moet goedmaken. Tot nu toe ving CMB de magere periode op door trading en het verkopen van bijvoorbeeld de lijnvaartdivisie CMBT en het Afrikaans expeditienetwerk AMI. Mede daarom is het uiterst belangrijk dat de verkoop van Hessenatie de schuldenberg aanzuivert.

luc huysmans