China: redding of ondergang?

Bekaert worstelt met een dalende omzet en krappe marges. Vermoedelijk is er een winstwaarschuwing op komst. China moet de meubels redden.

Sinds CEO Raf Decaluwé het schip verliet in 2002, heeft het West-Vlaamse Bekaert nog niet in rustige wateren gevaren. Het ambitieuze dossier zonnepanelen flopte, de historische site in Zwevegem werd verder ontkleed en nu wordt ook een omzetdaling van 3 % gemeld met tanende bedrijfsmarges. Het triumviraat Paul Buysse, Julien De Wilde en Bert De Graeve kan een opsteker best gebruiken, al zal die wellicht niet uit Europa komen. “Op alle echelons wordt beseft dat Europa voor staaldraad en staalkoord hooguit nog een krimpmarkt of vervangingsmarkt is,” zucht ACV‘er Jef Hugelier. “Zulke moeilijke tijden hebben we hier nog nooit meegemaakt. Typisch: tot voor enkele jaren werd Zwevegem een high volumeplant genoemd, nu een key learning plant.”

Zwevegem, waar nog 1500 arbeiders aan de slag zijn (ooit ruim 6000), is nu veel- eer een labo voor nieuwe projecten, zoals hoogkoolstofdraad voor de automobielsector. “Maar in die niches is de concurrentie intens, de rendabiliteit matig en draait de productie in Zwevegem niet voluit,” weet Joost Dierick, die als vakbondsman in Bekaerts Europese ondernemingsraad zetelt. Een bevoorrechte getuige, die anonimiteit verkiest, gaat nog verder: “Bekaert is zijn grote diversificatiedroom vermoedelijk aan het terugschroeven, zoniet aan het begraven. Het is back to basics.”

Aan de top wordt die afbouw ontkend. Wel wordt toegegeven dat staaldraad en staalkoord (samen ruim twee derde van de omzet) op volle toeren draaien. Staalkoord is de melkkoe bij uitstek. Allicht wordt de winst verwacht uit Oost-Europa, maar vooral uit Latijns-Amerika en Azië. In China werd al 400 miljoen euro gestopt in de bouw van drie staalkoordfabrieken. Staalkoord wordt gebruikt in radiaalbanden voor auto’s en de grootste autobandenproducenten hebben zich in China gevestigd. “We moeten onze marktpositie in China bestendigen,” beklemtoont Bekaerts woordvoerder Françoise Vanthemsche. Een keuze is er niet, ook al wordt gewaarschuwd dat de concurrentie ook in China genadeloos wordt.

Karel Cambien